Il 9 ottobre 1779, a Manchester, un gruppo di operai tessili inglesi si ribellò all'introduzione di macchinari che minacciavano il loro mestiere. Questa fu la prima di molte rivolte luddiste.

Il termine "luddisti" si riferisce ai tessitori e agli operai tessili britannici che si opponevano all'introduzione di telai e telai per maglieria meccanizzati. Essendo artigiani altamente qualificati, i nuovi macchinari rappresentavano una minaccia per il loro sostentamento e, non ricevendo alcun sostegno dal governo, presero in mano la situazione.

Oggi il termine "luddista" è spesso usato per generalizzare le persone che non amano le nuove tecnologie, ma ha origine da una figura sfuggente chiamata Ned Ludd. Si dice che fosse un giovane apprendista che prese in mano la situazione e distrusse gli apparati tessili nel 1779. I gruppi di lavoratori che seguirono le sue orme dissero di prendere ordini dal "generale Ludd" e pubblicarono manifesti in cui si parlava di "luddismo".Detto questo, non ci sono prove della sua reale esistenza, e Ned Ludd assunse una reputazione più mitica di "Robin Hood", diventando il personaggio leggendario che altri avrebbero usato per creare un nome per la loro causa. I seguaci di Ned Ludd i luddisti stavano usando un nome per scioccare il governo e sottometterlo. Le loro tattiche avrebbero avuto successo?

I luddisti non erano, come spesso è stato dipinto, contro il concetto di progresso e di industrializzazione in quanto tale, ma piuttosto contro l'idea che la meccanizzazione avrebbe minacciato i loro mezzi di sostentamento e le competenze acquisite in anni di lavoro. Il gruppo distrusse macchine per tessere e altri strumenti come forma di protesta contro quello che ritenevano un metodo ingannevole per aggirare il lavoro.La sostituzione dell'artigianato con le macchine avrebbe gradualmente sostituito i loro ruoli consolidati nell'industria tessile, cosa che si voleva evitare, piuttosto che arrestare semplicemente l'avvento della tecnologia.

Gli operai tessili e i tessitori erano in realtà lavoratori borghesi qualificati e ben addestrati del loro tempo. Dopo aver lavorato per secoli mantenendo buoni rapporti con i mercanti che vendevano i loro prodotti, l'introduzione di macchinari non solo ha sostituito la necessità di capi artigianali, ma ha anche dato il via all'utilizzo di manodopera poco qualificata e scarsamente retribuita nelle fabbriche più grandi. Questo passaggio avrebbesi rivelarono disastrose per gli artigiani del loro mestiere, che avevano trascorso anni a perfezionare e affinare le loro abilità per poi essere sostituiti da lavoratori meno qualificati e sottopagati che operavano con macchinari.

Nel tentativo di fermare o almeno rendere più fluida la transizione, i luddisti cercarono inizialmente di rinegoziare i termini delle condizioni di lavoro in base alle mutate circostanze sul posto di lavoro. Alcune delle idee e delle richieste includevano l'introduzione di un salario minimo, l'adesione delle aziende a standard minimi di lavoro e tasse che avrebbero permesso di creare fondi per i lavoratori.Sebbene questi termini non sembrino irragionevoli nel mondo del lavoro di oggi, per i ricchi proprietari delle fabbriche questi tentativi di contrattazione si rivelarono inutili.

Il movimento luddista emerse quindi quando i tentativi di negoziazione fallirono e le loro valide preoccupazioni non vennero ascoltate, né tantomeno affrontate. L'attività dei luddisti emerse in un contesto di lotte economiche dovute alle guerre napoleoniche, che ebbero un impatto negativo sulle condizioni di lavoro già sperimentate nelle nuove fabbriche. Con l'avvento di nuove tecnologie e di un numero maggiore di lavoratori poco qualificati, questoproblema è stato esacerbato.

Nel XVIII secolo, le classi lavoratrici non erano propense a ribellarsi al governo, soprattutto a causa del timore di rappresaglie, poiché le punizioni erano severe. La preoccupazione principale dei lavoratori, come nel caso dei luddisti, era quella di riuscire a guadagnarsi da vivere, ma quando la rivoluzione industriale iniziò a minacciare lo status quo, aumentò anche il livello di malcontento tra i lavoratori.I luddisti divennero tipici dell'epoca, ribellandosi alle minacce ai loro mezzi di sostentamento, cercando di trovare una posizione in cui potessero barattare per ottenere condizioni e salari migliori e, soprattutto, non perdere il loro posto nella catena di produzione.

Le basi dei luddisti iniziarono alla fine del 1700, ma le prime rivolte degne di nota si verificarono nel 1811. Per coloro che avevano tentato di negoziare con i proprietari delle fabbriche e con il governo, le loro suppliche non erano state ascoltate. Le tattiche utilizzate apparivano piuttosto radicali; tuttavia, considerando il fatto che non c'erano sindacati a cui appoggiarsi, il messaggio di sfida contro una minaccia nota per i loro mezzi di sostentamentoL'intenzione era quella di mettere sotto pressione i datori di lavoro affinché cedessero alle loro richieste, ma la risposta è stata rapida e brutale.

Inizialmente la risposta del governo fu l'approvazione della legge sulla protezione dei telai delle calze nel 1788, che essenzialmente aumentava le pene per la distruzione delle attrezzature di fabbrica. Questo non ostacolò molto l'attività luddista e l'11 marzo 1811 ebbe luogo la prima grande rivolta luddista ad Arnold, Nottingham. Questa divenne una delle tante, mentre il movimento si diffondeva in tutto il paese con i tessitori che bruciavanoSolo nel 1811 furono distrutte o rotte centinaia di macchine e il governo cominciò presto a rendersi conto che né il movimento né la frustrazione del popolo si stavano dissipando.

Il gruppo si riuniva spesso di notte, in qualche luogo isolato vicino alle città industriali in cui lavoravano, per organizzarsi. Alla fine del 1811 gran parte dell'attività riguardava l'area del Nottinghamshire, ma si estese allo Yorkshire l'anno successivo e al Lancashire nel marzo del 1813. L'attività era organizzata da gruppi più piccoli di uomini che sentivano che era in gioco la loro sopravvivenza. Poiché non c'eranoIl movimento fu in grado di estendersi facilmente in tutto il Paese, poiché il processo di industrializzazione stava compromettendo la vita di molte famiglie.

Gli attacchi sono avvenuti con l'uso di mazze e in alcuni casi sono degenerati in sparatorie, quando i proprietari delle fabbriche hanno risposto sparando ai manifestanti. Mentre gli operai speravano che la rivolta avrebbe incoraggiato la messa al bando delle macchine per tessere, il governo britannico non aveva intenzione di farlo e ha reso la rottura delle macchine punibile con la morte.

La ricchezza dei proprietari delle fabbriche fece sì che il governo britannico fosse molto sensibile alle preoccupazioni dei proprietari piuttosto che a quelle degli operai. In accordo con ciò, inviò circa 14.000 soldati nelle aree colpite, costringendo i luddisti a scontrarsi con l'esercito britannico, come ad esempio a Burton's Mill a Middleton, Rochdale, Greater Manchester. Si tentò anche di sopprimere l'attività conI disordini si stavano intensificando e non sembravano avere fine.

Nell'aprile del 1812 alcuni luddisti furono uccisi a colpi di pistola in un mulino vicino a Huddersfield, nello Yorkshire. L'esercito si mise all'opera e iniziò a radunare i luddisti, trasportando gruppi numerosi di loro per farli impiccare o per portarli in Australia a scontare la loro pena. La dura risposta, che si traduceva nell'imprigionamento, nella morte o nell'invio dall'altra parte del mondo, fu sufficiente a reprimere le azioni del gruppo.Nel 1813 le attività si erano ridotte e solo pochi anni dopo il gruppo era scomparso. L'ultima attività luddista di cui si ha notizia fu quella di un magazziniere disoccupato di Nottingham, Jeremiah Brandreth, che guidò l'insurrezione di Pentrich. Sebbene non fosse specificamente legata alle macchine, fu l'ultima lotta di questo tipo prima che le tragiche circostanze della Rivoluzione industriale prevalessero nel paese.

Sporadiche esplosioni di violenza si susseguiranno nel corso degli anni in varie forme, non sempre legate al lavoro in fabbrica, ma come ritorsione per il processo di industrializzazione che colpisce molte tradizioni e pratiche consolidate. I luddisti furono i pionieri di questa lotta contro le macchine che sostituivano il lavoro degli uomini.

Jessica Brain è una scrittrice freelance specializzata in storia, residente nel Kent e amante di tutto ciò che è storico.