La bataille d'Edgehill a eu lieu le 23 octobre 1642 et a été la première bataille de la guerre civile anglaise.

En 1642, après d'importants désaccords constitutionnels entre le gouvernement et le roi Charles Ier, ce dernier a finalement levé son étendard et conduit ses troupes contre l'armée parlementaire.

Sous le commandement du prince Rupert du Rhin, les troupes royalistes (cavaliers) marchaient de Shrewsbury vers Londres pour soutenir le roi, lorsqu'elles furent interceptées par les forces parlementaires (têtes rondes) sous le commandement de Robert Devereux, comte d'Essex, à Edgehill, à mi-chemin entre Banbury et Warwick.

Près de 30 000 soldats s'affrontent dans une bataille acharnée et sanglante, mais non concluante. Les deux armées subissent de lourdes pertes au cours des trois heures de combat : les corps sont pillés pour obtenir des vêtements et de l'argent, et les morts et les mourants sont laissés sur place. À l'approche du crépuscule, les parlementaires se replient sur Warwick, laissant la voie libre vers Londres. Mais l'armée de Charles n'atteint que Readingavant que les troupes d'Essex ne se regroupent, de sorte que la bataille a toujours été considérée comme un match nul, sans victoire pour l'un ou l'autre camp.

Cependant, la bataille d'Edgehill ne s'arrêtera pas là.

Juste avant Noël 1642, la première observation d'une reconstitution fantomatique a été rapportée par des bergers qui traversaient le champ de bataille. Ils ont dit avoir entendu des voix et des cris de chevaux, le choc des armures et les cris des mourants, et ont déclaré avoir vu une reconstitution fantomatique de la bataille dans le ciel nocturne. Ils l'ont rapporté à un prêtre local et on dit qu'il a lui aussi vu la reconstitution fantomatique de la bataille.En effet, les villageois de Kineton ont eu tellement d'échos de la bataille dans les jours qui ont suivi, qu'un pamphlet intitulé "A Great Wonder in Heaven" (Une grande merveille dans le ciel), détaillant les événements fantomatiques, a été publié en janvier 1643.

La nouvelle de ces apparitions terrifiantes parvient au roi. Intrigué, Charles envoie une commission royale pour enquêter. Les membres de cette commission sont eux aussi témoins de la bataille fantomatique et parviennent même à identifier certains des soldats qui y ont participé, dont Sir Edmund Verney, le porte-étendard du roi. Capturé au cours de la bataille, Sir Edmund avait refusé d'abandonner l'étendard. Pour lui retirer l'étendard, on lui a coupé la main.Les royalistes reprirent ensuite l'étendard, auquel on dit que la main de Sir Edmund était encore attachée.

Pour tenter de mettre fin aux apparitions, les villageois ont décidé de donner un enterrement chrétien à tous les cadavres qui gisaient encore sur le champ de bataille et, quelque trois mois après la bataille, les apparitions ont semblé cesser.

Il semble que les armées fantômes soient de moins en moins visibles, mais les cris sinistres, le canon, le tonnerre des sabots et les cris de guerre sont encore parfois entendus la nuit, en particulier à l'occasion de l'anniversaire de la bataille.

Ce n'est pas la seule bataille fantôme datant de la guerre civile anglaise. La bataille décisive de Naseby, dans le Northamptonshire, s'est déroulée le 14 juin 1645. Elle a commencé vers 9 heures du matin, a duré environ 3 heures et s'est soldée par la déroute des royalistes, qui ont fui le champ de bataille. Depuis lors, à l'occasion de l'anniversaire de la bataille, une bataille fantôme a été observée dans le ciel au-dessus de la ville de Naseby, dans le Northamptonshire.Pendant une centaine d'années après la bataille, les villageois venaient assister à ce spectacle sinistre.

Fait unique, à la suite de l'enquête de la Commission royale, le Public Record Office reconnaît officiellement les fantômes d'Edgehill, les seuls fantômes britanniques à bénéficier de cette distinction.

Cliquez ici pour une carte du champ de bataille.

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