Diligencen, som vi kender den, stammer fra England i det 13. århundrede og dukkede først op på de engelske veje i begyndelsen af det 16. En diligence kaldes sådan, fordi den kører i segmenter eller "etaper" på 10 til 15 miles. Ved et stoppested, som regel en kro, blev hestene skiftet, og de rejsende fik et måltid eller en drink eller overnattede.

De første vogne var ret primitive og ikke meget bedre end dækkede vogne, som regel trukket af fire heste. Uden affjedring kunne disse vogne kun køre omkring 8 km i timen på datidens hullede spor og ubefæstede veje. I koldt eller vådt vejr var det ofte umuligt at rejse. En forfatter fra 1617 beskriver de "dækkede vogne, som passagerer transporteres frem og tilbage i; men denne slagsDenne måde at rejse på er meget kedelig, så kun kvinder og folk af ringere stand rejser på denne måde."

Den første rute med diligencer startede i 1610 og gik fra Edinburgh til Leith. De tidlige busrejser var langsomme; i 1673 tog det otte dage at rejse med diligence fra London til Exeter! Men med dannelsen af et diligenceselskab i 1706 blev der etableret en regelmæssig busrute mellem York og London, og snart var der regelmæssige busruter på mange andre ruter.

Langs disse ruter opstod der kroer til at betjene vognene og deres passagerer. Mange af disse kroer er stadig i drift i dag: De kan genkendes på buegangene, som vognene kunne køre igennem til staldgården bag kroen.

I det 17. og 18. århundrede blev diligencer ofte angrebet af landevejsrøvere som Dick Turpin og Claude Duval. I dag har vi en romantisk forestilling om landevejsrøvere med deres råb "Stand and Deliver!", men i virkeligheden terroriserede disse maskerede mænd Englands veje. Straffen for landevejsrøveri var hængning, og mange landevejsrøvere mødte deres skæbne i galgen i Tyburn.

I 1754 begyndte et firma i Manchester en ny service kaldet "Flying Coach", som det hævdede ville (med undtagelse af ulykker!) rejse fra Manchester til London på kun fire og en halv dag. En lignende service begyndte fra Liverpool tre år senere ved hjælp af busser med den nye stålfjederophæng. Disse busser nåede den store hastighed på 8 miles i timen og gennemførte rejsen til London på kuntre dage.

Udviklingen af diligencen havde også stor indflydelse på postvæsenet. Det blev indført i 1635, og ryttere med post kørte mellem "poster", hvor postmesteren tog de lokale breve og derefter gav de resterende breve og eventuelle nye breve til den næste rytter. Dette system var ikke perfekt: Postrytterne var ofte mål for røvere, og leveringen af posten var langsom.

Det blev derfor besluttet at indføre postvogne til at transportere breve og pakker på en hurtigere, sikrere og mere effektiv måde. I 1797 var der 42 vognruter i hele landet, som forbandt de fleste større byer og transporterede både diligencer og postvogne.

I Regency-perioden skete der store forbedringer inden for vogndesign og vejbygning, hvilket førte til større hastighed og komfort for passagererne. I 1750 tog det for eksempel omkring 2 dage at rejse fra Cambridge til London, men i 1820 var rejsetiden blevet reduceret til under 7 timer.

Det var diligencens guldalder. Nu kørte vognene med omkring 12 miles i timen, med fire vogne pr. rute, to i hver retning og to reservevogne i tilfælde af nedbrud.

Men udviklingen af jernbanerne i 1830'erne havde en enorm indflydelse på diligencen. Postvogne kunne ikke konkurrere med hastigheden på de nye jernbaner. Snart kørte posten med tog, og i midten af 1800-tallet var de fleste diligencer, der kørte til og fra London, blevet taget ud af drift.