Nata in Inghilterra nel XIII secolo, la diligenza come la conosciamo noi è apparsa per la prima volta sulle strade inglesi all'inizio del XVI secolo. La diligenza è così chiamata perché viaggia in segmenti o "tappe" di 10-15 miglia. In una tappa, di solito una locanda, si cambiavano i cavalli e i viaggiatori consumavano un pasto o una bevanda, oppure pernottavano.

Le prime carrozze erano piuttosto rozze e poco meglio di carri coperti, generalmente trainati da quattro cavalli. Senza sospensioni, queste carrozze potevano viaggiare solo a circa 5 miglia all'ora sui sentieri accidentati e sulle strade non asfaltate dell'epoca. Con il freddo o il tempo umido, il viaggio era spesso impossibile. Uno scrittore del 1617 descrive i "carri coperti in cui i passeggeri vengono portati da una parte all'altra; ma questo genereIl viaggio è molto noioso, tanto che solo le donne e le persone di condizione inferiore viaggiano in questo modo".

Il primo percorso di diligenza iniziò nel 1610 e andava da Edimburgo a Leith. I primi viaggi in carrozza erano lenti: nel 1673 ci volevano otto giorni per andare in carrozza da Londra a Exeter! Tuttavia, la formazione di una compagnia di diligenza nel 1706 stabilì un percorso regolare di carrozze tra York e Londra e presto ci furono servizi regolari di carrozze su molte altre rotte.

Lungo questi percorsi sorgevano le locande per il servizio delle carrozze e dei loro passeggeri, molte delle quali sono ancora in attività: si riconoscono per le arcate che permettevano alle carrozze di passare nel cortile delle stalle dietro la locanda.

Nel XVII e XVIII secolo, le diligenze erano spesso prese di mira da briganti come Dick Turpin e Claude Duval. Oggi abbiamo un'idea romantica dei briganti con le loro grida di "Stand and Deliver!", ma in realtà questi uomini mascherati terrorizzavano le strade dell'Inghilterra. La pena per il furto sulle strade era l'impiccagione e molti briganti trovarono la morte sulla forca di Tyburn.

Nel 1754, una società di Manchester avviò un nuovo servizio chiamato "Flying Coach" (carrozza volante), che, a meno di incidenti, avrebbe viaggiato da Manchester a Londra in soli quattro giorni e mezzo. Un servizio simile partì da Liverpool tre anni dopo, utilizzando carrozze con le nuove sospensioni a molla d'acciaio. Queste carrozze raggiungevano la grande velocità di 8 miglia all'ora e completavano il viaggio fino a Londra in appenatre giorni.

Lo sviluppo della diligenza ebbe un grande impatto anche sul servizio postale. Introdotto nel 1635, i cavalieri che trasportavano la posta viaggiavano tra i "posti" dove il postino prendeva le lettere locali e poi consegnava le lettere rimanenti e quelle nuove al cavaliere successivo. Questo sistema non era perfetto: i cavalieri della posta erano spesso presi di mira dai ladri e la consegna della posta era lenta.

Si decise quindi di introdurre le carrozze postali per trasportare lettere e pacchi in modo più rapido, sicuro ed efficiente. Nel 1797 esistevano quarantadue linee di carrozze in tutto il Paese, che collegavano la maggior parte delle città principali e trasportavano sia diligenze che carrozze postali.

Il periodo della Reggenza vide grandi miglioramenti nella progettazione delle carrozze e nella costruzione delle strade, che portarono a una maggiore velocità e comfort per i passeggeri. Ad esempio, nel 1750 ci volevano circa 2 giorni per andare da Cambridge a Londra, ma nel 1820 il tempo di viaggio era stato ridotto a meno di 7 ore.

Era l'epoca d'oro delle diligenze, che viaggiavano a circa 12 miglia all'ora, con quattro carrozze per tratta, due per direzione e due di riserva in caso di guasto.

Tuttavia, lo sviluppo delle ferrovie negli anni Trenta del XIX secolo ebbe un impatto enorme sulle diligenze. Le diligenze e le carrozze postali non potevano competere con la velocità delle nuove ferrovie. Ben presto la posta viaggiò su rotaia e, a metà del XIX secolo, la maggior parte delle carrozze che viaggiavano da e per Londra erano state ritirate dal servizio.