De geschiedenis is de bijdrage van Afrika tijdens de Eerste Wereldoorlog zo goed als vergeten.

De Eerste Wereldoorlog (WO1) werd zowel in Afrika als op de slagvelden van Europa uitgevochten en Afrika was er vanaf het begin tot het einde bij betrokken.

Hoewel het grootste deel van het conflict zich in Europa afspeelde, waren de strijdende naties ook imperiale machten met koloniën over de hele wereld. Aan het eind van de 19e eeuw hadden Europese landen aanspraak gemaakt op het grootste deel van Afrika tijdens een proces van koloniale expansie dat bekend staat als de Scramble for Africa. Ze propageerden het idee van een Europese beschavingsmissie, die de rechtsstaat, orde, stabiliteit en vrede naar Afrika zou brengen.

Duits Oost-Afrika was een directe buur van Brits Oost-Afrika, dus het was onvermijdelijk, na de oorlogsverklaring in Europa in juli 1914, dat de Europese kolonisten de wapens tegen elkaar zouden opnemen en Afrika tot oorlogstoneel zouden maken. Plannen voor een uitgestrekt Afrikaans rijk, als ze hun bondgenoten zouden verslaan, waren verlangens van zowel Duitsland als Groot-Brittannië.

De Oost-Afrikaanse Campagne van WO 1 vond in veel opzichten bij gebrek aan beter plaats, hoewel het door sommigen wordt gezien als de laatste fase in de Scramble for Africa als een kans om imperiale ambities waar te maken. Toen de oorlog werd verklaard, konden de mensen in Brits Oost-Afrika zich niet voorstellen hoe dit hun leven zou veranderen en ongeloof was hun eerste reactie.

Luitenant-kolonel Paul von Lettow-Vorbeck

Bij het uitbreken van de oorlog was luitenant-kolonel Paul von Lettow-Vorbeck de bevelhebber van het kleine leger in Duits Oost-Afrika. Hij besefte dat hij een veldslag niet kon winnen van een leger dat tien keer zo talrijk was als hij. Daarom liep hij om zijn vijanden heen, waarbij hij veel slachtoffers maakte en zijn nederlaag vermeed door zijn toevlucht te nemen tot guerrillatactieken. Zijn strategie was om Groot-Brittannië en zijn bondgenoten te dwingen omHij leidde zijn vijanden op een vrolijke achtervolging door drie Oost-Afrikaanse koloniën en gaf zich enkele dagen na de wapenstilstand over.

Tijdens WO 1 vochten soldaten van het Britse Rijk tegen een klein Duits leger in Oost-Afrika. Hierbij waren duizenden troepen betrokken en het kostte vele duizenden het leven, maar de realiteit is dat het een grotendeels vergeten hoofdstuk van de wereldgeschiedenis is. Gezien de enorme omvang van de mobilisatie en het aantal slachtoffers en het aantal Afrikanen dat betrokken was bij de Europese oorlogsinspanningen van Groot-Brittannië en Frankrijk, is het onoplettendheidverbijsterend.

Enig museum in zijn soort in Oost-Afrika

Af en toe stuiten we op een opmerkelijk museum dat verscholen ligt in een afgelegen plattelandsgebied of een klein stadje. Het militaire museum in de ontvangstruimte van de Taita Hills Wildlife Safari Lodge verraste me volledig en is zo'n gedenkwaardige plek. Dit kleine, boeiende museum vertelt het verhaal van de Eerste Wereldoorlog in Oost-Afrika en is het enige in zijn soort in de regio.

De Lodge is gebouwd als een Duits fort om een epische veldslag te herdenken die vlakbij plaatsvond. Gelegen in het gebied rond het huidige Tsavo National Park, waar enkele van de meest uitdagende gevechten van de oorlog plaatsvonden, is het moeilijk voor te stellen dat het gebied ooit een oorlogsgebied was en dat de soldaten erbarmelijke omstandigheden moesten doorstaan, chronische voedsel- en medicijntekorten, malaria, zeer weinigwater, extreem heet weer en een overvloed aan insecten, slangen, leeuwen en andere wilde dieren.

Het museum heeft zijn bestaan vooral te danken aan James Willson, een historicus en liefhebber van slagvelden die het gebied de afgelopen vier decennia heeft verkend en vele slagvelden en observatieposten heeft ontdekt, evenals talrijke voorwerpen van zowel de Duitse als de Britse strijders, waarvan er veel aan het museum zijn uitgeleend. Hij heeft de geschiedenis van het gebied vanaf begin 1900 in kaart gebracht en schreef eenboek getiteld "Guerrillas of Tsavo: The East African Campaign of the Great War in British East Africa 1914-1916" met details over de Oost-Afrikaanse campagne en de grote rol die de Britten speelden in het bepalen van de loop van de geschiedenis van Kenia.

Eerder was er een bescheiden tentoonstelling van artefacten en informatie over de Campagne in de Lodge, maar toen de honderdste verjaardag van het einde van de Eerste Wereldoorlog naderde, werd er voor de gelegenheid een moderne, levendige en indrukwekkende tentoonstelling gemaakt.

In november 2018 werd het museum officieel geopend door vertegenwoordigers van de voormalige tegenstanders, de Britse Hoge Commissaris, Zijne Excellentie de heer Nic Hailey en de Duitse ambassadeur in Kenia, Hare Excellentie mevrouw Annett Gunther. De bedoeling van het museum is om de militaire oorlogsinspanningen en opofferingen van Oost-Afrikaanse troepen in de Britse Oost-Afrikaanse campagne vast te leggen.

"Dit was geen bijzaak, het was een belangrijk onderdeel van de Eerste Wereldoorlog en de langste campagne in die oorlog", verklaarde historicus James Willson.

Toen ik het museum binnenkwam, werd ik aangetrokken door een grafisch paneel met de titel "Een vergeten hoofdstuk in de geschiedenis van Kenia". De historische reis die werd verteld met een mix van foto's, artefacten en gedetailleerde panelen over het verloop van de oorlog en de belangrijkste spelers, was boeiend. Sommige van de artefacten in vitrines langs de muren van het museum zijn van historisch belang, waaronder een prachtige collectie messing bergbeklimmers.hulzen van kanonnen, een kulasbout van een Duits Mauser geweer en een staartvin van een Britse 20lb Hales bom. Ook van belang is een koperen plaquette die het verhaal vertelt van HMS Pegasus, een kruiser van de Royal Navy die tot zinken werd gebracht door de Duitse lichte kruiser SMS Konigsberg tijdens de Slag om Zanzibar. Andere tentoongestelde voorwerpen zijn onder andere een Duitse Pickelhaube (spijkerhelm) met insignes, gebruikte patronen, medailles, kaarten en documenten,munten en een mooie verzameling postzegels.

De vlag van het keizerlijke Duitse leger

De indeling van dit kleine museum is aantrekkelijk en bevat replica's van de vlag van het keizerlijke Duitse leger, de Duitse Oost-Afrikaanse vlag en de vlaggen van het Britse Rijk. De uniformen die werden gedragen door zowel de Schutztruppe als de officieren van het Kings African Rifle worden tentoongesteld naast foto's van de slagvelden, net als een soldatentas, bedrol, slaapbed en een verzameling gespen van singelbanduitrusting. Hoewel het gewichtDe uniformen, uitrusting en explosieven herinneren aan de dagelijkse strijd van een soldaat.

Roosjes limoensapfles en Prinses Mary's Gift Fund Box

Een interessant voorwerp dat werd gevonden bij Crater Fort in Tsavo West National Park, was een roestige Shell Motor Spirit 4-gallon jerrycan, omgebouwd tot emmer. Sommige voorwerpen zijn aangrijpender, zoals een koperen paardenborstel, een verroest sardineblik, ruw eetgerei, een glazen fles met Roses Kalksap (kalksap werd door de Britse strijdkrachten gebruikt als vitamine C-concentraat om scheurbuik tegen te gaan) en een deel van een kleienSchnapps pot.

Een artefact dat me intrigeerde was een kerstcadeauverpakking uit 1914 die naar de dienaren van het Britse Rijk werd gestuurd. Deze verpakking, bekend als de Princess Mary Gift Fund-verpakking, zou een mengsel van chocolaatjes, sigaretten, citroendruppels, schrijfwaren, een foto van Mary en een ondertekende kerstkaart hebben bevat.

Een fantasierijk militair diorama, zo groot als een grote tafel, staat in het midden van de tentoonstellingsruimte en stelt een scène voor in Mwashoti Fort, een Britse schuilplaats. Aan het plafond boven het diorama hangt een modelvliegtuig van een WW1 jachtduikvliegtuig, gebouwd door universiteitsstudenten, ter herdenking van 100 jaar gemotoriseerd vliegen in Kenia sinds 12 oktober 1915.

Buiten vond ik nog een verrassingstentoonstelling - een Crossley Motors 20/25 Light Tender chassis dat werd teruggevonden in een onderhoudsafdeling van het militaire kamp Mbuyuni uit WO 1. Deze voertuigen werden voor het eerst gebruikt in Brits Oost-Afrika in september 1915 door de Royal Navy Air Service en daarna door het Royal Navy Flying Corps als stafauto's. Een ander voorwerp dat werd opgegraven in Mbuyuni lag vlakbij het militaire veldhospitaal,was de eencilinder watergekoelde motor mogelijk gemaakt door Petter Engineering, een historische Britse motorfabrikant.

Crossley Motors 20/25 Lichte Tender chassis

Ook interessant zijn de dwarsliggers die afkomstig zijn van 400 jaar oude Australische Jarrah (Eucalyptus maginata) bomen, geïmporteerd door de Britse Oost-Afrikaanse Compagnie aan het eind van de jaren 1890 voor gebruik op de Uganda Railway. Er is ook een stuk spoor te zien dat werd gestolen door een Duitse Schutztruppe patrouille tijdens een van hun frequente invallen om delen van de Uganda Railway in Kenia op te blazen.Het getoonde deel werd gebruikt om de ingang van hun commandobunker op de top van Salaita Hill te versterken (1914-1916)

De Afrikaanse soldaten herdenken

De beheerder van het museum, Willie Mwadilo, moedigt jonge Kenianen aan om meer te leren over WO1, omdat naar schatting 2 miljoen Afrikanen als soldaten en dragers in zowel Europa als Afrika bij het totale conflict werden betrokken. Het was niet hun oorlog, ze wilden er geen deel van uitmaken maar werden gedwongen om mee te doen. Ze waren slecht uitgerust en slecht getraind, maar gaven vitale ondersteuning op de grond door munitie te dragen.Groot-Brittannië rekruteerde bijna een kwart van de Afrikaanse bevolking in Brits Oost-Afrika als dragers of in het Kings African Rifle en tegen november 1918 bestond het Britse leger in Oost-Afrika voornamelijk uit Afrikaanse troepen. Er wordt geschat dat ongeveer 100.000 Afrikaanse dragers en kampvolgers aan beide kanten stierven. Er zijn geen namen,geen gemarkeerde graven of rustplaatsen voor de Afrikaanse troepen.

Daarom is er onlangs een monument opgericht als eerbetoon aan de Afrikaanse soldaten en dragers van het Carrier Corps die hun dienst en hun leven gaven. Het monument staat bij de bijna onzichtbare overblijfselen van het Mwashoti Fort en herdenkt de naamloze Afrikaanse soldaten en dragers. Er is ook een koperen plaquette geplaatst in de tuin bij de Lodge. De Eerste Wereldoorlog was eenkeerpunt in de Afrikaanse geschiedenis met als een van de belangrijkste erfenissen de herordening van de kaart van Afrika.

Ik kon niet anders dan onder de indruk zijn van dit kleine museum en het is zeker een omweg waard. Als je de tijd hebt om het te bezoeken, overweeg dan om mee te gaan op een tweedaagse battlefields patrouille die de overblijfselen van de forten, oorlogsbegraafplaatsen en slagvelden in de omgeving verkent.

Militaire musea zijn een perfecte plek om een stap in het verleden te zetten en te leren hoe het heeft geholpen om ons heden vorm te geven. Voor zowel jong als oud helpen deze historische musea ons allemaal te herinneren hoe ver we zijn gekomen en te waarderen hoe de offers die anderen hebben gebracht invloed hebben gehad op de mogelijkheden waar we vandaag de dag van genieten.

Diane McLeish is freelance schrijfster en woont aan de oevers van Lake Naivasha in Kenia. Ze heeft veel gereisd naar afgelegen plaatsen over de hele wereld en vooral in Afrika ten zuiden van de Sahara. Ze is gepensioneerd onderwijzeres en heeft verschillende artikelen geschreven over natuurbehoud, geschiedenis, reizen en wilde dieren.

Alle foto's van het museum zijn gemaakt door de auteur.