Tijdens de naoorlogse wederopbouw van Londen werd tussen al het puin een archeologische schat gevonden: de Romeinse tempel van Mithras.

Mithras' was oorspronkelijk een Perzische god, maar werd door Rome geadopteerd als een van hun eigen goden in de eerste eeuw na Christus. Volgens de legende werd Mithras geboren uit een rots in een grot, had hij onnatuurlijke kracht en moed en doodde hij ooit een goddelijke stier om de mensheid voor altijd te voeden en van water te voorzien.

Het verhaal van Mithras vond vooral weerklank bij Romeinse soldaten en troepen in Noord-Europa, van wie velen actief een religie beoefenden die de Mysteries van Mithras De groei van deze religie in de 2e eeuw na Christus leidde tot de bouw van een tempel in Londen, de toenmalige hoofdstad van Romeins Engeland, en het bleef een belangrijk religieus centrum tot het einde van de 4e eeuw.

De tempel zelf werd relatief diep in de grond gebouwd om een 'grotachtig' gevoel te geven, ongetwijfeld als verwijzing naar de oorsprong van Mithras zelf. Hoewel de tempel dateert van voor veel christelijke kerken, was de indeling vrij standaard zoals we die vandaag de dag kennen: een centraal schip, zijbeuken en zuilen.

De tempel werd gebouwd op de oevers van de nu onderaardse rivier de Walbrook, een populaire bron van zoet water in Londinium. Helaas leidde deze ligging uiteindelijk tot de ondergang van de tempel, want in de 4e eeuw na Christus leed het bouwwerk aan zulke vreselijke verzakkingen dat de plaatselijke congregatie het onderhoud niet langer kon betalen. De tempel raakte vervolgens in verval en werd overbouwd.

Spoel 1500 jaar vooruit naar 1954...

Een foto van de tempel zoals hij was. Copyright Oxyman, gelicentieerd onder de Creative Commons Naamsvermelding-GelijkDelen 2.0 licentie.

Na de verschrikkelijke bombardementen van de Tweede Wereldoorlog was de herontwikkeling van Londen een nationale prioriteit. Toen de herontwikkeling Queen Victoria Street in de City of London bereikte, werd deze onmiddellijk stopgezet toen de overblijfselen werden gevonden van wat werd gedacht een vroegchristelijke kerk te zijn. Het Museum of London werd ingeschakeld om dit te onderzoeken.

Een team van het museum realiseerde zich al snel dat de tempel van Romeinse oorsprong was, een theorie die werd ondersteund door de vele artefacten die werden gevonden, waaronder een hoofd van Mithras zelf. Vanwege het archeologische belang van de vondst (maar ook vanwege het feit dat de locatie bebouwd zou worden), gaf de directeur van het museum opdracht om de tempel van zijn oorspronkelijke locatie te verwijderen en 90 meter verderop te zetten.om bewaard te blijven.

Helaas was zowel de gekozen locatie als de kwaliteit van de reconstructie nogal slecht en staat de tempel al 50 jaar ingeklemd tussen een hoofdweg en een nogal lelijk kantoorgebouw!

Dit gaat echter allemaal veranderen, want Bloomberg heeft onlangs de oorspronkelijke locatie van de tempel gekocht en beloofd deze in al zijn oude glorie te herhuisvesten. In samenwerking met het Museum of London belooft Bloomberg ook een speciaal gebouwde en publiek toegankelijke ruimte te creëren voor de overblijfselen van de tempel, hoewel deze pas rond 2015 open zal gaan.

Een foto van de herinrichtingswerkzaamheden (genomen op 24 augustus 2012). De tempel wordt nu verplaatst van hier naar zijn oorspronkelijke locatie.

Wil je de Tempel van Mithras bezoeken? Wij raden deze privéwandeling aan, die ook stops bevat bij een aantal andere Romeinse bezienswaardigheden in het centrum van Londen.