Staden Rochester har vuxit från en liten saxisk by till en av Englands finaste städer. Romarna kom hit år 43 efter Kristus och gjorde Rochester till en av sina viktigaste städer genom att bygga ett fäste och en bro över floden Medway.

Det var inte förrän 1088 efter den normandiska invasionen som Rochester fick sitt första stenslott byggt på resterna av det gamla romerska fortet.

Den dåvarande kungen Rufus bad sin biskop Gundulf, som var arkitekt, att bygga ett stenslott åt honom och senare en magnifik katedral, som är den näst äldsta i landet. Biskop Gundolf byggde också ett sjukhus för spetälska, nämligen St Bartholomew's, som var det äldsta sjukhuset i landet, även om det ursprungliga sjukhuset har försvunnit sedan dess.

En av Rochesters mest kända kopplingar är den till Charles Dickens. Hans familj flyttade till Chatham när han var fem år gammal. Efter att ha flyttat från Chatham återvände han senare till Gad's Hill i Higham. Vid den tiden hade många av hans romaner publicerats och lästs över hela världen. Han dog dock när han skrev sin roman "The Mystery of Edwin Drood". Många av Dickens romaner innehöll referenser tillRochester och det omgivande området där det idag hålls två festivaler till hans ära, Dickens och Dickensian Christmas Festival.

Många andra festivaler hålls i Rochester: från maj, med "Sweeps Festival", juli med sommarkonserterna på slottsområdet, till "Dickensian Christmas" och ljusprocessionen genom gatorna i Rochester.

Det är inte bara festligheter och festivaler som pågår under hela året, det finns också Rochesters pittoreska viktorianska huvudgata med många av de ursprungliga butikerna från den tiden.

Staden Rochester i grevskapet Kent ligger cirka 20 mil sydost om Englands huvudstad London. Staden Rochester ligger också inom bekvämt räckhåll från det europeiska fastlandet och är bara en och en halv timme från Frankrike med tåg.

Sweeps Festival

Detta firande som äger rum under May Day-helgen kan bara beskrivas som "den enda typiska engelska dagen" under året.

Den årliga Sweeps Festival är en extravagans av färg, musik och atmosfär som lockar tusentals besökare till Rochester. Festivalen har sina rötter i gamla traditioner. Att sota skorstenar var ett smutsigt men nödvändigt yrke för nästan 300 år sedan. Det var hårt arbete för sotarna och ännu hårdare arbete för skorstenspojkarna.

Sweeps årliga helgdag den 1 maj var en mycket välkommen paus och de firade den med en procession genom gatorna tillsammans med Jack-in-the-Green. Denna två meter långa figur väcks traditionellt i gryningen på första maj från sin slummer på Bluebell Hill och reser sedan till Rochester för att starta festligheterna.

Festligheterna beskrevs livfullt av Charles Dickens i hans "Sketches by Boz".

När lagen Climbing Boys Act antogs 1868, som gjorde det olagligt att anställa unga pojkar för att rengöra skorstenar, försvagades traditionen gradvis och dog slutligen ut. Firandet i Rochester upphörde i början av 1900-talet.

Den återupplivades på 1980-talet av historikern Gordon Newton, som förutom att vara festivalchef även spelar melodeon för flera Morris-danslag. Hans Morris-lag, Motley Morris, är väktare av Jack-in-the-Green. Gordon forskade om sweeps-traditionen och organiserade 1981 en liten parad med en grupp Morris-dansare.

Festivalen har nu vuxit ytterligare i popularitet och lockar många tusen besökare, som antingen vill klä ut sig och delta i Sweeps Parade eller bara titta på och ta in atmosfären.

Danslag från hela Storbritannien framför en mängd olika dansstilar medan band och musikgrupper uppträder på olika platser och spelar musik från folkmusik till gitarr och traditionella sångstilar. I slutet av dagen fortsätter musiken sent på kvällen på många av Rochesters pubar.

Dickens-festivalen

Rochester lever upp till Charles Dickens under den första veckan i juni då man firar den store romanförfattarens verk med "Dickens Festival". Många besökare från hela landet och hela världen kommer till Rochester för att se denna extraordinära festival.

Dickens Fellowship Society och många andra deltar i firandet genom att klä ut sig i viktorianska kostymer och paradera på Rochesters gator och i slottsträdgården. Det finns ingenstans i världen där du kan se denna festival med alla Dickens karaktärer, som inkluderar gode gamle Ebenezer Scrooge, Oliver Twist, Magwitch, Pip, Miss Havisham, Bill Sykes med sin trofasta hund Bullseye och många fler.karaktärer som Dickens skildrade i sina romaner.

Gå tillbaka i tiden längs Rochester High Street och känn atmosfären. Besök de viktorianska butikerna och hantverksbodarna för att hitta den ovanliga presenten.

Mr Pickwick anländer med tåg till Rochester och leder lördagseftermiddagens parad längs Rochester High Street mot Norman Castle. Människor står längs High Street för att heja och vinka när paraden passerar.

På kvällen finns det underhållning på alla lokala utskänkningsställen eller så kan man äta på någon av restaurangerna.

Dickensk jul

Återigen får Rochester liv av Dickens jul. Mycket liknar sommarfestivalen men med tonvikt på julromanen "A Christmas Carol". Gå med i Dickens karaktärer, gatuunderhållare, atmosfären är full av julsånger.

Det snöar alltid i Rochester och dessutom finns det en konstgjord snömaskin, om inte den riktiga snön dyker upp! Doften av rostade kastanjer fyller huvudgatan, åk skridskor på isbanan i slottsträdgården. Festivalens final är den Dickenska ljusparaden genom huvudgatan som kulminerar i julsånger utanför katedralen.

Mer information: //www.whatsonmedway.co.uk/festivals/dickensian-christmas

Att komma hit

Rochester är lättillgängligt med både bil och tåg, se vår reseguide för Storbritannien för mer information.

Museum s

Se vår interaktiva karta över museer i Storbritannien för information om lokala gallerier och museer.