Im März 1987 sank die Fähre The Herald of Free Enterprise vor Zeebrugge mit 188 Toten, weil die Roll-on/Roll-off-Fähre mit offenen Bugtüren gefahren war, wie ein Gericht später feststellte.

Während viele von der Katastrophe der Herald gehört haben, erinnern sich weitaus weniger an den Verlust der Fähre Princess Victoria 34 Jahre zuvor im großen Sturm vom Januar 1953. 133 Menschen kamen damals ums Leben, was damals die größte Schiffskatastrophe der Nachkriegszeit im Vereinigten Königreich war.

Die 1947 von den Schiffbauern William Denny and Brothers aus Dumbarton gebaute Princess Victoria war das vierte Schiff dieses Namens, das Fährdienste im Vereinigten Königreich leistete. Eine frühere Princess Victoria war während des Zweiten Weltkriegs in der Mündung des Humber versenkt worden.

Die jüngste Princess Victoria war eine der ersten Fähren eines neuen Typs, der in britischen und europäischen Gewässern eingesetzt wurde. Die 2694 Tonnen schwere Fähre konnte bis zu 1500 Passagiere sowie Pkw und Lkw befördern. Die Fähre war für den Einsatz zwischen Stranraer in Schottland und Larne in Nordirland konzipiert und mit modernster Navigationsausrüstung ausgestattet.

Die Princess Victoria war eines der neuesten Drive-on/Drive-off-Schiffe, die später als Ro-Ro-Fähren (Roll on/Roll off) bekannt wurden. Die Fahrer fuhren über eine Rampe am Heck auf das Frachtdeck des Schiffes, das dann durch zwei etwa 1,7 m hohe Türen verschlossen wurde, die wie ein Bollwerk wirkten, aber nichteine Robbe, gegen das Meer.

Jeder, der schon einmal eine Fährfahrt über den Nordkanal zwischen Stranraer oder Cairnryan und Nordirland gemacht hat, weiß, was für ein angenehmes Erlebnis dies bei gutem Wetter ist. Die Bedingungen auf See können sich in diesem Teil der Welt dramatisch und plötzlich ändern, aber die Fährgesellschaften und ihre Passagiere profitieren jetzt von der neuesten Satellitentechnologie, die aktuelle Vorhersagen liefert.

Am 31. Januar 1953, lange vor der Zeit der Satelliten, lieferten das Met Office und die BBC Shipping Forecast die besten Informationen für Schiffe auf See. Die Vorhersage meldete an diesem Tag, dass ein tiefes Tief im Nordwesten Schottlands stürmische Nordwestwinde quer über den Kurs der Princess Victoria bringen würde, die an diesem Morgen um 7.45 Uhr ihre reguläre Überfahrt von Stranraer nach Larne antreten sollte.

Ihr Kapitän war James Ferguson, der 17 Jahre lang auf der Überfahrt gearbeitet hatte. Die Princess Victoria beförderte außerdem 49 bis 51 Besatzungsmitglieder - die Quellen variieren - und 128 Passagiere - auch hier variieren die Angaben. Dies ist vielleicht nicht ganz überraschend, da die Vorschriften, die eine vollständige Passagierliste auf Fähren vorschreiben, erst vor kurzem in Kraft getreten sind. Bei schlechtem Wetter wurden einige Passagieredie auf Fähren gebucht waren, sind einfach nicht gekommen.

Die Princess Victoria machte sich mit ihren Passagieren, einigen Fahrzeugen und 44 Tonnen Ladung an Bord auf die reguläre Route entlang des Loch Ryan. Selbst bei bestem Wetter kann der Übergang vom relativ geschützten Loch Ryan zur offenen See für die Passagiere an Bord einer Fähre spürbar sein. An jenem verhängnisvollen Morgen verließ die Princess Victoria das Loch und wurde von einem Sturm mit voller Stärke empfangen, der das Meer bereits peitschteDas ursprünglich von den Meteorologen vorhergesagte Tiefdruckgebiet hatte sich durch ein kleineres sekundäres Tief an seinem südöstlichen Rand vertieft.

Als der Bug seines Schiffes in das Tal einer der gewaltigen Wellen eintauchte und Passagiere und Besatzung umherschleuderte, wurde Kapitän Ferguson klar, dass das Schiff, wenn er versuchte, dem südwestlichen Kurs nach Larne zu folgen, von diesen gewaltigen Wellen erfasst werden würde, was katastrophale Folgen haben könnte. Es gab nur eine Möglichkeit - den Versuch, nach Loch Ryan zurückzukehren.

Dies war an sich schon ein gefährliches Manöver, da es das Schiff erst quer und dann achteraus in die furchterregenden Wellen treiben würde. Die Maschinen wurden gedrosselt, als das Schiff sich darauf vorbereitete, für die Rückkehr nach Steuerbord zu drehen. Das Schiff geriet in das Wellental und schaffte es, die Drehung zu vollenden, wurde aber von der Kraft der Wellen am Heck zerschmettert, so dass die Türen des Autodecks beschädigt wurdennicht mehr zu reparieren und das Wasser überflutete das Deck.

Die MV Princess Victoria wird in der Irischen See gegründet, Gemälde von Norman Whitla.

Die unmittelbare Aufgabe bestand darin, zu verhindern, dass noch mehr Wasser in das Heck eindringt. Ferguson brachte seine Fähre zurück, um erneut in den Sturm zu fahren, und versuchte dann, mit Hilfe des Bugruders rückwärts in den Loch Ryan zu fahren. Als das Ruder nicht losgelassen werden konnte, hielt das Schiff vor dem Eingang des Loch Ryan an (und versuchte, die Position zu halten). David Broadfoot, der Funker der Fähre, rief im Morsecode nachSchlepperhilfe und Schwimmwesten wurden ausgegeben.

Um 10.32 Uhr, als die Fähre Schlagseite hatte und nach achtern in den Nordkanal trieb, sandte Broadfoot ein allgemeines SOS aus. Die sich verschlechternden Wetterbedingungen brachten Winde mit einer Geschwindigkeit von 120 Meilen pro Stunde sowie Schneeregen und Schneegestöber mit sich, die die Sicht zeitweise auf Null reduzierten. Kapitän Ferguson beruhigte die Passagiere trotz der schrecklichen Umstände weiter.

Die RNLI-Rettungsboote wurden von Portpatrick und Donaghadee aus zu Wasser gelassen, und der Zerstörer HMS Contest lief kurz nach 11 Uhr vom Clyde aus zur Unterstützung aus. Um 13.58 Uhr rollte die Princess Victoria auf ihre Balkenenden, und es wurde der Befehl zum Verlassen des Schiffes gegeben. Ihre letzte gemeldete Position war fünf Meilen östlich der Copeland-Inseln, südlich der Einfahrt zum Belfast Lough.

Tatsächlich lag die tatsächliche Position der Fähre fünf Meilen nördlich der gemeldeten Position, was zusammen mit den grausamen Bedingungen, den Schäden an den Suchschiffen und den zahlreichen anderen SOS-Rufen dazu führte, dass die Princess Victoria unterging, bevor ein Rettungsschiff sie erreichen konnte.

Als klar war, dass die Fähre zu sinken drohte, wurde versucht, die Passagiere in die Rettungsboote der Fähre zu bringen, aber das Schiff hatte so starke Schlagseite, dass die Steuerbordboote zwar im Wasser waren, aber aufgrund der Stärke des Sturms nicht erreicht werden konnten, während die Rettungsboote auf der Backbordseite erst ins Wasser gelassen werden konnten, als das Schiff bereits sank.

RNLB The Sir Samuel Kelly: Das Rettungsboot aus Donaghadee rettete 33 Überlebende aus dem Schiff Princess Victoria.

In diesem Moment, als die Passagiere in die Rettungsboote stiegen, kenterte die Princess Victoria. Mehrere Handelsschiffe aus Belfast Lough, die Orchy, die Lairdsmoor, die Eastcotes und der Pass of Drumochter waren zu einem verzweifelten Rettungsversuch aufgebrochen. Zusammen mit den beiden Rettungsbooten, der HMS Contest und einem Bergungsschiff, der Salveda, steuerten sie zunächst den letzten Ort anErst als die Orchy auf Wrackteile stieß, wurde der wahre Standort der Fähre entdeckt.

Nur 44 Menschen überlebten den Verlust der Princess Victoria. Der Kapitän und seine Offiziere überlebten nicht, ebenso wenig wie die Frauen und Kinder an Bord. David Broadfoot, der mutig den Kontakt zum Funkraum aufrecht erhalten hatte, bis dieser von der See überflutet wurde, wurde posthum mit dem Georgskreuz ausgezeichnet. Die Kapitäne der Handelsschiffe wurden in den Orden des Britischen Empire aufgenommen. Offiziere der HMSDie Teilnehmer erhielten die George-Medaille für ihre Tapferkeit, als sie ins Wasser gingen, um den Überlebenden zu helfen.

Unter den Toten befanden sich auch der stellvertretende nordirische Premierminister und der Abgeordnete für North Down. Die Zahl der Todesopfer des großen Sturms in Großbritannien, den Niederlanden und Belgien belief sich schließlich auf über 500, wobei der Untergang der Princess Victoria den größten einzelnen Verlust an Menschenleben darstellte.

Während sich die Nachrichten über die Ereignisse im Nordkanal verbreiteten, befürchteten die Einwohner der Orkney-Inseln eine ähnliche Tragödie für einen ihrer eigenen Dampfer. Die Earl Thorfinn, eine herkömmliche Fähre, war am selben Tag um 9 Uhr morgens irgendwo zwischen den beiden Orkney-Inseln Stronsay und Sanday verschwunden. Das Schiff hatte glücklicherweise 160 Meilen südlich in Aberdeen Zuflucht gefunden, nachdem ihr Kapitän, CaptainFlett gelang es, mit dem Sturm mitzuhalten, trotz der gewaltigen nachfolgenden Wellen, die sein Schiff zu überwältigen drohten.

Die Gedenkstätte in Portpatrick, lizenziert unter der Creative Commons Attribution 2.0 Generic Lizenz.

Obwohl die Küstenstädte im Südwesten Schottlands und in Nordirland nur 20 Seemeilen voneinander entfernt sind, gab es schon immer starke Verbindungen und ein starkes Gemeinschaftsgefühl. Heute wird der tragischen Geschichte der Prinzessin Victoria an mehreren Orten gedacht, darunter eine sehr bewegende Gedenkstätte in Portpatrick in Schottland.

Miriam Bibby BA MPhil FSA Scot ist Historikerin, Ägyptologin und Archäologin mit besonderem Interesse an der Geschichte des Pferdes. Miriam Bibby hat als Museumskuratorin, Hochschullehrerin, Redakteurin und Beraterin für die Verwaltung des kulturellen Erbes gearbeitet. Derzeit schließt sie ihre Promotion an der Universität Glasgow ab.