Die Ursprünge des traditionellen Seemanns-Shantys sind im Laufe der Zeit verloren gegangen. Der Shanty lässt sich mindestens bis in die Mitte des 14. Jahrhunderts zurückverfolgen und stammt aus der Zeit der alten Großsegler.

Der Shanty war ganz einfach ein Arbeitslied, das dafür sorgte, dass die Matrosen, die schwere manuelle Arbeiten wie das Umrunden des Spilltanks oder das Hissen der Segel für das Auslaufen verrichteten, ihre individuellen Anstrengungen synchronisierten, um ihre kollektive Aufgabe effizient auszuführen, d. h. einfach dafür sorgten, dass jeder Matrose zur exakt gleichen Zeit schob oder zog.

Der Schlüssel zum Erfolg war, jedes Lied oder Shanty im Rhythmus zu singen.

Meistens gab es einen Solosänger, einen Shantyman, der die Lieder anführte, während die Mannschaft den Refrain sang.

Obwohl das Singen dieser Lieder mehrere hundert Jahre zurückliegt, ist der Ursprung des Wortes "Shanty" jüngeren Datums. In den Wörterbüchern lässt es sich nur bis etwa 1869 zurückverfolgen, und es gibt eine Reihe von Variationen in der Schreibweise von "Shanty", darunter "chantey" und "chanty". Auch die tatsächliche Ableitung des Wortes "Shanty" ist umstritten, wobei einige das französische Wort "chanter", "zusingen", andere schlagen das englische "chant" vor, das ein Synonym für die religiösen gregorianischen Gesänge ist.

Wenn man den technischen Details dieser Seemannslieder auf den Grund geht, gibt es tatsächlich zwei Hauptvarianten des Shantys: den Capstan Shanty und den Pulling Shanty.

Ähnlich wie die Marschlieder jener Soldatenjungen wurde der Capstan Shanty gesungen, um Arbeiten mit regelmäßigem Rhythmus zu begleiten, wie z. B. das Umrunden des Spilltanks, um den schweren eisernen Anker zu heben. Da es keine besonderen Anforderungen gab, außer die Aufmerksamkeit der Seeleute zu erregen - und sie natürlich zu unterhalten -, konnte praktisch jede Ballade für diesen Zweck verwendet werden, vorausgesetzt, sie wurde zum richtigen Zeitpunkt vorgetragen.und vorzugsweise mit einigen "schmutzigen" Anspielungen... "Farewell and Adieu to you, Ladies of Spain" wäre vielleicht ein berühmtes Beispiel.

Die Pulling Shanty oder Long Drag Shanty erforderte jedoch etwas Spezielleres, um die krampfhafte und unregelmäßige Arbeit beim Hissen der Rahen oder der Segel zu begleiten. Bei dieser Art von Arbeit musste nicht nur die Aufmerksamkeit der Matrosen aufrechterhalten werden, sondern es musste auch sichergestellt werden, dass alle gleichzeitig ziehen, mit einem ausreichenden Abstand dazwischen, um wieder einen neuen Griff zu bekommenNormalerweise singt bei dieser Art von Shanty ein einzelner Shantyman die Strophe und die Matrosen stimmen in den Refrain ein. Ein Beispiel dafür ist der Shanty "Boney";

Shantyman: Boney war ein Kämpfer,

Crew: Hey, hey, ya!

Shantyman: Ein Kämpfer und ein Terrier,

Besatzung: Jean-François

Bei ihrer Antwort auf den Shantyman zog die Mannschaft genau auf der letzten Silbe jeder Zeile zusammen.

Zweifelsohne bestand die Hauptattraktion der beiden Shantys darin, die harten manuellen Aufgaben, die die Seeleute auf den langen Seereisen tagtäglich zu bewältigen hatten, mit Humor und Spaß zu erfüllen. Es heißt, dass ein guter Shantyman an Bord ein paar zusätzliche Hände wert war, und so genoss dieser wertvolle Aktivposten oft besondere Privilegien, wie z. B. leichtere Aufgaben, und /oder vielleicht einen zusätzlichen Schluck Rum.

Die Ankunft der neumodischen Dampfschiffe beendete jedoch die Zeit der Großsegler und den Bedarf an Arbeitskräften, und so waren die Klänge der Seemannslieder um die Wende zum 20. Jahrhundert nur noch selten zu hören und gerieten fast in Vergessenheit, aber dank einiger berühmter Persönlichkeiten wie Cecil James Sharp (1859-1924) sind uns mehr als 200 dieser Arbeitslieder der Seeleute überliefert worden.

Sharp bereiste die Handelsstädte und Fischerdörfer an der Küste, interviewte alte Seeleute im Ruhestand und notierte sowohl den Text als auch die Musik dieser traditionellen Arbeitslieder in einer Reihe von Sammlungen, darunter "English folk-chanteys : with pianoforte accompaniment, introduction and notes", die erstmals 1914 veröffentlicht wurden.

In jüngerer Zeit werden diese Lieder jeden Sommer von Shanty-Gruppen zum Leben erweckt, die in Seehäfen (und Pubs) im ganzen Land auftreten, um diesen wichtigen Teil unseres maritimen Erbes zu bewahren und mit anderen zu teilen.