今から300年余り前の1721年4月、イギリスでは天然痘が大流行していた。 貴族の作家メアリー・ウォートリー・モンタグ夫人は感染から逃れるためにトゥイッケナムの家に閉じこもり、使用人たちに死者の知らせを聞きに行かせた。

その年のイングランドは1月が季節外れの暖かさであった。 天然痘は「破壊の天使のように」流行したようで、メアリーは最初の数ヶ月のうちに若い従姉妹のヘスター・フェイルディング夫人を病気で亡くし、大親友で隣人のジェームズ・クラッグスも亡くしている。

その7年前、メアリーは最愛の兄を天然痘で亡くした。 兄の死からわずか2年後、彼女もまた天然痘にかかり、辛うじて命を取り留めた。 彼女の肌には天然痘の傷跡が残り、目も苦しんだ。 明るい光を見ることができなくなり、まつげもすべて失い、それ以来、友人たちはメアリーをこう呼んだ。ウォートリーの視線」。

メアリーは天然痘との闘いの後すぐに、英国大使に任命された夫と幼い息子エドワードとともにコンスタンチノープルに赴き、トルコで暮らしている間に一人娘の幼いメアリーが生まれた。

そこでレディ・メアリーは、トルコ人が天然痘に対して「生着」と呼ばれる技術を採用しているのを目撃した。 罹患者から少量の膿のサンプルを採取し、志願者の手首と足首に傷を開け、膿を血流に混ぜるのだ。

これは植物学から取られた言葉で、文字通り「目をつける」という意味である。

トルコ衣装のレディ・メアリー、1844年

予防接種の結果、トルコでは天然痘の毒性はイギリスよりはるかに弱かった。 メアリーは西洋の女性として初めて、トルコ高官の夫人たちとの食事に招かれた。 そこでのホステスたちは、予防接種はまったく安全だと彼女に保証した。

前任の駐トルコ英国大使は、帰国前に2人の息子に予防接種を受けさせていたため、メアリー夫人はトルコにいる間、自分の息子にも予防接種を受けさせようと決心した。 夫が外交の仕事で不在の間、メアリー夫人は家庭医であるメイトランド医師とともに、幼いエドワードに予防接種を受けさせた。 当時、幼いメアリーはまだ乳飲み子であったため、母親は次のような決断を下した。彼女も守っている。

トルコでのメアリー夫人と息子エドワード

レディ・メアリーは、医師たちが天然痘患者の付き添い料を失うことになるため、イングランドで予防接種を導入することに慎重であることを見抜いていた。

メアリーの夫が英国に呼び戻され、一家が帰国すると、天然痘の流行はますます頻発し、深刻になっていた。 帰国した翌年にも、天然痘の流行があった。 解決策があり、幼い娘が危険にさらされていることを知っていたにもかかわらず、メアリーは黙っていた。

しかし、その数年後の1721年、身近な人々の死に駆り立てられたメアリーは、行動を起こすことを決意した。 彼女はもはや、3歳の娘を無防備にしておくことはできなかったのだ。

彼女は、トルコで一緒だった外科医メイトランド医師をトゥイッケナムに呼び出す手紙を書いた。 依頼の理由は、手紙を傍受されることを想定して、わざと曖昧にしておいた。

メアリーの夫がまたもや不在で、メイトランドは神経をとがらせていた。 夫はきっと自分たちの行動に反対するだろうし、メイトランド自身の仕事上の評判も危うかった。 しかし、メアリーの鉄の意志が勝利を収めた。 彼女は幼いメアリーをじっと抱きしめ、その間にメイトランドは外科医の尖頭針で浅い傷を作り、幼い少女に致命的な病気を予防接種した。

わずか10日後、幼いメアリーは体温を測ったところ、無害な斑点がいくつか見られた。 レディ・メアリーは「数人の婦人やその他の著名人」を病室に招き、患者を検査させた。 メアリーは子供部屋のドアに見張りをつけ、幼い少女は西洋で初めて予防接種を受けた人間であることも知らずに、微笑みながら検査を受けた。

天然痘の症例、1880年頃

その一人がジェームズ・キース医師で、彼は1717年の天然痘の流行で二人の長男を亡くしており、メアリー自身も罹患していた。 一人息子のピーターが生まれたのはその直後のことで、キース医師は今度はピーターに予防接種をしないかと持ちかけた。

謙虚な外科医に過ぎなかったメイトランド医師は、高名なキース医師に畏敬の念を抱いていたため、メアリーもメイトランド医師もその必要がないことを知っていたにもかかわらず、若いピーターは接種前に血を抜き、瀉血することに同意した。 ピーターは一命を取り留めた。

メアリーは当初、医療関係者たちはメアリーの新奇な予防接種に不信感を抱いていたが、やがて、出血と瀉血を伴うことを条件に受け入れた。 メアリーは当初から、出血と瀉血は患者を弱らせる危険性があると指摘していた。

その後数年間、メアリーは馬車で友人宅を行き来しながら、主人や使用人など、助けを求める人に予防接種をしていた。 よく一緒に旅をしていた娘の若いメアリーは、しばしば自分たちを迎える「嫌そうな顔」や、懐疑的な傍観者たちの「肩をすくめて」いたことを覚えている。

レディ・メアリーは家族に対し、一生、ほぼ毎日、自分がこの決断を下したことを後悔することになるだろうと語っている。 彼女は自分の目で、『この決断がいかに困難で、恐ろしく、そしてまた付け加えれば、なんとありがたくない事業であったか』を目の当たりにしたのだ。

幼いメアリーは、ビュート伯爵ジョン・スチュアートと恋に落ちた。 両親は結婚に反対したが、結婚することには同意した。 メアリー夫人は、ビュートについて自分がどう思っているかを娘に話すというミスを犯した。 彼女の意見では、彼は誠実だが、短気な傾向があった。 そのため、必然的に母娘の間に亀裂が生じた。

ビュート伯爵夫妻は11人の子宝に恵まれ、ガーデニングを愛し、キュー・ガーデンの創設にも貢献した。

メアリー・ビュート伯爵夫人、1780年

レディ・メアリー自身は、夫と別居したまま20年以上も外国で暮らし、娘との手紙の中で徐々に和解していった。

レディ・メアリーの夫が亡くなり、彼女自身も乳がんで余命いくばくもないことを知りながら、ようやくロンドンに帰国した。 彼女は娘と、あまりよく思っていなかった義理の息子と再会した。 レディ・メアリーがロンドンで過ごした数ヶ月の間に、彼は首相に就任した。

ジョー・ウィレット著『The Pioneering Life of Mary Wortley Montagu: Scientist and Feminist（メアリー・ウォートリー・モンタグの先駆的生涯：科学者でありフェミニスト）』が、2021年4月（メアリーの予防接種実験から300周年）にPen & Sword Booksから出版される予定だ。 ジョーは現役時代ずっと、受賞歴のあるテレビドラマのプロデューサーだった。