Fyrir rúmum 300 árum, í apríl 1721, geisaði bólusóttarfaraldur í Englandi. Aristókratíski rithöfundurinn Lady Mary Wortley Montagu var lokuð inni í húsi sínu í Twickenham til að komast undan smiti og sendi þjóna sína út til að fá fréttir af látnum.

Janúar hafði verið óeðlilega hlýr í Englandi það ár. Bólusótt virtist „fara fram eins og engill sem eyðileggur.“ Mary missti unga frænku, Lady Hester Feilding, vegna sjúkdómsins á fyrstu mánuðum auk frábærs vinar síns og nágranna, James Craggs.

Sjö árum áður hafði ástkær eini bróðir Maríu dáið úr bólusótt. Þegar hún veiktist líka, aðeins tveimur árum eftir dauða bróður síns, slapp hún naumlega með eigið líf. Húð hennar bar nú áberandi ör sem sjúkdómurinn skildi eftir sig. Augu hennar þjáðust líka. Hún gæti aldrei horft á skært ljós aftur. Hún missti líka öll augnhárin og fékk að eilífu eftir það það sem vinkonur hennar kölluðu „Wortley stare“.

Fljótlega eftir sína eigin baráttu við bólusótt fór Mary að búa í Konstantínópel ásamt eiginmanni sínum, sem hafði verið gerður að sendiherra Bretlands þar, ásamt ungum syni Edward. Einkadóttir þeirra, Mary unga, fæddist á þeim tíma sem þeir bjuggu í Tyrklandi.

Þar hafði Lady Mary orðið vitni að því að Tyrkir beittu aðferð sem kallast „ígræðsla“ gegn bólusótt. Lítið sýni af gröftur væri tekið úr einhverjum sem væri með sjúkdóminn, sár opnuðust áúlnliðir og ökklar sjálfboðaliðanna og gröftur blandaðist inn í blóðrásina.

Annað hugtak fyrir „ígræðslu“ var „sótun“ - orð tekið úr grasafræði, sem þýðir bókstaflega „í auga“.

Lady Mary í tyrkneskum kjól, 1844

Sem afleiðing af sáningu var bólusótt mun minna illvígt í Tyrklandi en það var aftur á Englandi. Mary var fyrsta vestræna konan sem var boðið að borða ein með eiginkonum háttsettra tyrkneskra embættismanna. Gestgjafar hennar þar fullvissuðu hana um að bólusetning væri algerlega örugg.

Fyrri sendiherra Breta í Tyrklandi hafði tryggt að synir hans tveir yrðu sýktir áður en þeir sneru heim, svo Lady Mary var staðráðin í að vernda eigin son sinn líka á meðan hún var þar. Þegar eiginmaður hennar var fjarverandi í diplómatískum viðskiptum létu hún og heimilisskurðlæknir þeirra, Dr Maitland, bólusetja ungan Edward. Unga Mary var enn aðeins vopnuð barn á þeim tíma, svo móðir hennar ákvað að vernda hana líka.

Lady Mary og sonur hennar Edward í Tyrklandi

Lady Mary var nógu snjöll til að viðurkenna að læknar myndu vera á varðbergi gagnvart því að innleiða sáningu aftur í Englandi. Þegar öllu er á botninn hvolft myndu þeir tapa gjöldunum sem þeir rukkuðu fyrir að mæta á rúmstokkinn hjá mörgum bólusjúklingum sínum.

Þegar eiginmaður Maríu var kallaður heim til Englands og fjölskyldan sneri heim, fundu þau að bólusótt hér heima var sífellt tíðari ogalvarlegt. Það kom enn einn faraldurinn árið eftir heimkomu þeirra. Þrátt fyrir að vita að hún hefði lausn og að litla dóttir hennar væri í hættu, þagði Mary.

En nokkrum árum síðar, árið 1721, hvattur til dauða þeirra nánustu, ákvað Mary að grípa til aðgerða. Hún var ekki lengur tilbúin að skilja 3 ára dóttur sína eftir óvarða.

Hún skrifaði Dr Maitland, skurðlækninum sem hafði verið með þeim í Tyrklandi, og kallaði hann til Twickenham. Ástæðuna fyrir beiðni sinni hélt hún vísvitandi óljósum, ef bréf hennar yrði hlerað.

Þegar hann kom var Maitland stressaður. Eiginmaður Maríu var enn og aftur fjarverandi. Hann myndi örugglega hafna gjörðum þeirra? Faglegt orðspor Maitland var líka í hættu. En járn Maríu mun sigra daginn. Hún hélt ungu Mary kyrr, á meðan Maitland notaði spýtu skurðlæknis síns til að búa til grunn sárin og sáð litlu stúlkuna gegn hinum banvæna sjúkdómi.

Eftir aðeins tíu daga fékk unga Mary hitastig og sýndi nokkra skaðlausa bletti. Lady Mary bauð „Several Ladies and Other Persons of Distinction“ að heimsækja sjúkraherbergið og skoða sjúklinginn. Mary hélt hlífðarvörð við dyrnar á leikskólanum, á meðan litla stúlkan leyfði sér brosandi að skoða sig, án þess að vita að hún væri fyrsta manneskjan á Vesturlöndum sem var sýkt.

Bólubólgutilfelli , c. 1880

Einn þessara manna var læknirheitir Dr James Keith. Hann hafði misst tvo elstu syni sína úr bólusótt í braustinu 1717, þegar María hafði sjálf veikst. Eini sonur hans Peter fæddist skömmu síðar og Dr Keith spurði nú hvort þeir myndu bólusetja Peter.

Dr Maitland – aðeins auðmjúkur skurðlæknir – var hrifinn af hinum virta doktor Keith, svo það var samþykkt að Peter ungi ætti að blæða og hreinsa fyrir sáninguna, jafnvel þó að Mary og Maitland vissu að það væri óþarfi. Hann lifði af.

Læknastéttin vantreysti fyrst nýmóðins bólusetningu Maríu. En að lokum þáðu þeir það, að því tilskildu að það fylgdi blæðingum og hreinsun. Frá upphafi benti Mary á að blæðing og hreinsun væru hugsanlega hættuleg og veikja sjúklinginn.

Næstu árin eyddi Mary miklum tíma sínum í að ferðast í vagni sínum á milli heimila vina sinna, og sáði þá hvern þann sem bað um hjálp hennar, bæði húsbændur og þjónar. Dóttir hennar, unga Mary – sem ferðaðist oft með henni – mundi eftir „óþokkaútlitinu“ sem tók oft á móti þeim og „verulegum öxlum“ efasemdamanna.

Lady Mary sagði fjölskyldu sinni að næstum á hverjum degi fyrir restina af lífi sínu myndi hún sjá eftir því að hafa sett ferlið af stað. Hún sá með sjálfri sér „hvað erfitt, óttalegt og, við getum bætt því við, hvað þetta var vanþakklátt framtak.“

Þegar María unga ólst upp, varð hún ástfangin af John Stuart, jarli fráBute. Foreldrar hennar voru á móti hjónabandi en samþykktu að það gæti farið fram. Lady Mary gerði þau mistök að segja dóttur sinni hvað henni fannst um Bute. Að hennar mati var hann heiðarlegur en hneigðist til að vera í skapi. Óhjákvæmilega olli þetta deilingu milli móður og dóttur.

Jarlinn og greifynjan af Bute áttu gott hjónaband, með ellefu eftirlifandi börn. Þeir deildu ást á garðyrkju og áttu stóran þátt í stofnun Kew Gardens.

Mary Countess of Bute, 1780

Hvað varðar Lady Mary sjálfa fór hún til útlanda í yfir tuttugu ár, aðskilin frá eiginmanni sínum. Hún og dóttir hennar sættust smám saman í bréfunum sem þær skrifuðu hvor annarri.

Þegar eiginmaður Lady Mary dó sneri hún loks heim til London, vitandi að hún væri sjálf með brjóstakrabbamein og ætti ekki langan tíma eftir. Hún var sameinuð dóttur sinni og tengdasyninum sem hún hafði ekki hugsað mikið um. Á nokkrum mánuðum Lady Mary í London varð hann forsætisráðherra.

Eftir Jo Willett. 'The Pioneering Life of Mary Wortley Montagu: Scientist and Feminist' er væntanleg til birtingar hjá Pen & Sword Books í apríl 2021 (300 ára afmæli sáningartilraunar Maríu). Jo hefur verið margverðlaunaður sjónvarpsþáttaframleiðandi alla sína starfsævi.