În urmă cu puțin peste 300 de ani, în aprilie 1721, o epidemie de variolă făcea ravagii în Anglia. Scriitoarea aristocrată Lady Mary Wortley Montagu a fost închisă în casa ei din Twickenham pentru a scăpa de infecție, trimițându-și servitorii să culeagă vești despre morți.

În acel an, luna ianuarie a fost neobișnuit de caldă în Anglia. Variola părea să "iasă ca un înger distrugător." Mary și-a pierdut o verișoară tânără, Lady Hester Feilding, din cauza bolii în primele câteva luni, precum și pe marele ei prieten și vecin, James Craggs.

Cu șapte ani mai devreme, singurul frate iubit al lui Mary murise de variolă. Când s-a îmbolnăvit și ea, la numai doi ani de la moartea fratelui ei, a scăpat cu viață la limită. Pielea ei purta acum cicatricile evidente lăsate de boală. Și ochii ei au avut de suferit. Nu a mai putut privi niciodată la lumină puternică. De asemenea, și-a pierdut toate genele și a avut pentru totdeauna ceea ce prietenii ei numeau"privirea lui Wortley.

La scurt timp după ce s-a luptat cu variola, Mary a plecat să locuiască la Constantinopol împreună cu soțul ei, care fusese numit ambasador britanic în această țară, și cu fiul său, Edward. Singura lor fiică, tânăra Mary, s-a născut în timpul șederii lor în Turcia.

Acolo, Lady Mary fusese martoră la folosirea de către turci a unei tehnici cunoscute sub numele de "grefare" împotriva variolei. Se lua o mică mostră de puroi de la o persoană bolnavă, se deschideau răni la încheieturile mâinilor și gleznele voluntarilor, iar puroiul era amestecat în sângele acestora.

Un alt termen pentru "grefare" era "inoculare" - un cuvânt preluat din botanică, care înseamnă literalmente "în ochi".

Lady Mary în rochie turcească, 1844

Ca urmare a inoculării, variola era mult mai puțin virulentă în Turcia decât era în Anglia. Mary a fost prima femeie occidentală invitată să ia cina singură cu soțiile unor înalți oficiali turci. Gazdele sale de acolo au asigurat-o că inocularea era total sigură.

Precedentul ambasador britanic în Turcia se asigurase că cei doi fii ai săi fuseseră vaccinați înainte de a se întoarce acasă, așa că Lady Mary era hotărâtă să-și protejeze și propriul fiu cât timp se afla acolo. Când soțul ei era plecat în misiune diplomatică, ea și chirurgul casei lor, Dr. Maitland, l-au vaccinat pe tânărul Edward. Tânăra Mary era încă doar un bebeluș în brațe la acea vreme, așa că mama ei a decis să nu seprotejând-o și pe ea.

Lady Mary și fiul ei Edward în Turcia

Lady Mary a fost suficient de isteață pentru a recunoaște că medicii ar fi avut grijă să introducă inocularea în Anglia. În fond, ar fi pierdut onorariile pe care le percepeau pentru a asista la patul numeroșilor lor pacienți cu variolă.

Când soțul lui Mary a fost rechemat în Anglia, iar familia s-a întors acasă, au descoperit că epidemiile de variolă de aici deveneau tot mai frecvente și mai grave. A mai fost o epidemie în anul următor întoarcerii lor. Deși știa că avea o soluție și că fetița ei era în pericol, Mary a păstrat tăcerea.

Dar câțiva ani mai târziu, în 1721, stimulată de moartea celor apropiați, Mary a decis să treacă la acțiune. Nu mai era dispusă să își lase fiica de 3 ani neprotejată.

I-a scris doctorului Maitland, chirurgul care fusese cu ei în Turcia, chemându-l la Twickenham. Motivul solicitării sale a rămas în mod deliberat vag, în caz că scrisoarea ar fi fost interceptată.

Când a sosit, Maitland era nervos. Soțul lui Mary era din nou absent. Cu siguranță că nu ar fi fost de acord cu acțiunile lor? Și reputația profesională a lui Maitland era în pericol. Dar voința de fier a lui Mary a învins. A ținut-o nemișcată pe micuța Mary, în timp ce Maitland folosea lanceta de chirurg pentru a face rănile superficiale și a inocula fetița împotriva bolii mortale.

După doar zece zile, micuța Mary a făcut temperatură și a prezentat câteva pete inofensive. Lady Mary a invitat "mai multe doamne și alte persoane de seamă" să viziteze camera bolnavului și să inspecteze pacienta. Mary a ținut o gardă protectoare la ușa camerei de copii, în timp ce fetița s-a lăsat examinată zâmbind, fără să știe că era prima persoană din Occident care fusese inoculată.

Caz de variolă, c. 1880

Unul dintre acești oameni era un medic pe nume Dr. James Keith, care își pierduse cei doi fii mai mari din cauza variolei în 1717, când Mary însăși se îmbolnăvise. Singurul său fiu supraviețuitor, Peter, se născuse la scurt timp după aceea, iar Dr. Keith a întrebat dacă îl vor vaccina pe Peter.

Dr. Maitland - doar un umil chirurg - îl admira pe eminentul Dr. Keith, așa că s-a convenit ca tânărul Peter să fie sângerat și puricat înainte de inoculare, deși Mary și Maitland știau că nu era necesar. A supraviețuit.

Profesia medicală a avut la început neîncredere în noua inoculare a lui Mary, dar în cele din urmă a acceptat-o, cu condiția să fie însoțită de sângerare și purgație. Încă de la început, Mary a subliniat că sângerarea și purgația erau potențial periculoase, slăbind pacientul.

În următorii câțiva ani, Mary și-a petrecut o mare parte din timp călătorind cu trăsura ei între gospodăriile prietenilor, inoculând pe oricine îi cerea ajutorul - stăpâni și servitori deopotrivă. Fiica ei, tânăra Mary - care călătorea adesea cu ea - își amintește "privirile de antipatie" care le întâmpinau adesea și "ridicările semnificative din umeri" ale trecătorilor sceptici.

Lady Mary a spus familiei sale că aproape în fiecare zi, pentru tot restul vieții, va regreta că a pus în mișcare acest proces, deoarece a văzut cu ochii ei "ce întreprindere dificilă, înfricoșătoare și, putem adăuga, ingrată a fost".

Când tânăra Mary a crescut, s-a îndrăgostit de John Stuart, conte de Bute. Părinții ei s-au opus căsătoriei, dar au fost de acord ca aceasta să aibă loc. Lady Mary a făcut greșeala de a-i spune fiicei sale ce părere avea despre Bute. În opinia ei, acesta era cinstit, dar avea tendința de a fi irascibil. Inevitabil, acest lucru a provocat o ruptură între mamă și fiică.

Contele și contesa de Bute au avut o căsnicie bună, cu unsprezece copii care au supraviețuit. Au împărtășit dragostea pentru grădinărit și au contribuit la crearea Kew Gardens.

Maria, contesă de Bute, 1780

În ceea ce o privește pe Lady Mary însăși, ea a plecat să trăiască în străinătate timp de peste douăzeci de ani, despărțită de soțul ei. Ea și fiica ei s-au împăcat treptat în scrisorile pe care și le scriau una alteia.

Când soțul lui Lady Mary a murit, aceasta s-a întors în cele din urmă acasă, la Londra, știind că ea însăși avea cancer la sân și nu mai avea mult de trăit. S-a reîntâlnit cu fiica ei și cu ginerele la care nu se gândise prea mult. În timpul celor câteva luni petrecute de Lady Mary la Londra, el a devenit prim-ministru.

De Jo Willett. "The Pioneering Life of Mary Wortley Montagu: Scientist and Feminist" va fi publicat de Pen & Sword Books în aprilie 2021 (a 300-a aniversare a experimentului de inoculare a lui Mary). Jo a fost o producătoare de teatru TV premiată toată viața ei profesională.