Se cree que en Kenilworth, en Warwickshire, ha existido un castillo desde la época sajona. Es probable que la estructura original fuera destruida durante las guerras entre el rey sajón Edmundo y Canuto, rey de los daneses.

Tras la conquista normanda, Kenilworth pasó a ser propiedad de la corona. En 1129, el rey Enrique I se la cedió a su chambelán, un noble normando llamado Geoffrey de Clinton, que era entonces tesorero y presidente del Tribunal Supremo de Inglaterra.

Poco después de 1129, Geoffrey fundó un priorato agustino y construyó un castillo en Kenilworth. La estructura original comenzó probablemente como un modesto castillo de madera con motas y bahías: el gran montículo de tierra que formaba la base de la motas todavía puede verse claramente.

Castillo de Kenilworth hacia 1575

Geoffrey prodigó fondos en el castillo creando una poderosa fortaleza, demasiado poderosa para permanecer fuera del control real aparentemente, ya que Enrique II confiscó el edificio y comenzó a desarrollar Kenilworth para convertirlo en una de las mayores fortalezas de toda Inglaterra.

En los siglos siguientes se derrocharon enormes cantidades de dinero en el castillo de Kenilworth para mejorar sus defensas e incorporar los últimos conceptos y modas a la estructura del castillo. Sólo el rey Juan gastó más de 1.000 libras esterlinas en obras defensivas -una cantidad enorme en aquellos tiempos-, incluida la construcción de una nueva muralla exterior.

En 1244, el rey Enrique III concedió el castillo a Simón de Montfort, conde de Leicester, y a su esposa Leonor, que casualmente también era hermana del rey. Se dice que este conde "fortificó maravillosamente el castillo, y lo almacenó con muchas clases de máquinas de guerra, hasta entonces nunca vistas ni oídas en Inglaterra" También fue el responsable de reforzar las defensas de agua que hicieron de Kenilworthprácticamente inexpugnable.

A pesar de ser francés, de Montfort es recordado en la historia como uno de los fundadores de la democracia inglesa. Su parlamento de 1265 prometió al pueblo llano un papel en el gobierno del país. Tales políticas encontraron el favor de muchos de los barones del país que en aquel momento estaban agraviados por el fuerte sistema impositivo del rey. De Montfort alcanzó gran popularidad, sin embargo fue asesinado sólo unos mesesmás tarde en la batalla de Evesham por el ejército del Rey.

Simon de Montfort se había convertido en uno de los principales rebeldes de la llamada Guerra de los Barones contra el abuso de poder del rey Enrique III. En el verano de 1266 muchos de estos barones, incluido el propio hijo de Simon, ahora bajo el liderazgo de Henry de Hastings, utilizaron el castillo como refugio cuando el rey rodeó Kenilworth.

El asedio que siguió sigue siendo el más largo de la historia de Inglaterra. El castillo estaba tan bien fortificado que los rebeldes resistieron durante seis meses a las fuerzas reales. Aunque los edificios del castillo debieron de resultar bastante intimidantes, fue el enorme lago o muelle que lo rodeaba lo que resultó ser su característica defensiva más crucial. Se trajeron barcazas desde lugares tan lejanos como Chester en un intento de ayudar a los rebeldes.romper las defensas acuáticas.

En uno de los primeros ejemplos de guerra psicológica, el arzobispo de Canterbury fue llevado ante las murallas del castillo para excomulgar a los rebeldes, pero uno de los defensores, poco impresionado, se subió a las almenas vestido de clérigo y devolvió el cumplido excomulgando tanto al rey como al arzobispo.

Tras un asedio de seis meses, los barones, abrumados por las enfermedades y el hambre, se rindieron.

Fue Juan de Gante el responsable de convertir el castillo fortaleza en palacio en la década de 1360. El duque mejoró y amplió las dependencias domésticas del castillo, incluida la construcción del Gran Salón.

En 1563, la reina Isabel I donó el castillo de Kenilworth a su favorito, Robert Dudley, conde de Leicester. Se cree que la joven reina quería casarse con Dudley, pero su reputación se había visto manchada por los rumores que rodeaban la sospechosa muerte de su esposa. Dudley gastó espléndidamente en el castillo, transformándolo en un palacio Tudor de moda.

La reina Isabel I visitó a Robert Dudley en el castillo de Kenilworth en 1566 y de nuevo en 1568. Sin embargo, fue su última estancia en 1575, con un séquito de varios cientos de personas, la que ha pasado a la leyenda. No se escatimaron gastos para la visita de julio, que duró 19 días y se dice que costó a Dudley 1.000 libras esterlinas al día, una cantidad que casi le llevó a la bancarrota.

El esplendor de la pompa eclipsó todo lo que se había visto antes en Inglaterra. Isabel fue agasajada con fastuosas exhibiciones en el muelle, sobre el que se había construido una isla flotante simulada con la legendaria Dama del Lago atendida por ninfas, y un espectáculo de fuegos artificiales que podía oírse a veinte millas de distancia. Se dice que las festividades fueron la inspiración deSueño de una noche de verano de Shakespeare.

William Shakespeare tenía entonces 11 años y era natural de la cercana Stratford-upon-Avon, por lo que bien podría haber formado parte de la multitud de lugareños que se reunieron para presenciar la ocasión, con sus costosos y fastuosos preparativos.

El castillo de Kenilworth fue un importante bastión monárquico durante la Guerra Civil inglesa. Finalmente fue parcialmente desmantelado y el mero vaciado por las tropas parlamentarias.

El castillo fue regalado a Kenilworth en 1958, en el 400 aniversario de la subida al trono de Isabel I. English Heritage cuida de las ruinas desde 1984 y recientemente ha invertido varios millones de libras más en la restauración del castillo y sus terrenos.

En el corazón del último proyecto de restauración se encuentra una nueva exposición que narra una de las historias de amor más famosas de Inglaterra: la de la reina Isabel I y Sir Robert Dudley. Incluye la última carta de Dudley a Isabel, escrita seis días antes de su muerte en 1588, que se dice que ella guardó en un ataúd junto a su cama hasta que murió en 1603. Los actos de historia viviente tienen lugar enCastillo de Kenilworth durante todo el año.

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Cómo llegar

Kenilworth es fácilmente accesible tanto por carretera como por ferrocarril. Para más información, consulte nuestra Guía de viajes del Reino Unido.