On pense qu'un château se dresse à Kenilworth, dans le Warwickshire, depuis l'époque saxonne. Il est probable que la structure d'origine ait été détruite pendant les guerres entre le roi saxon Edmund et Canute, roi des Danois.

Après la conquête normande, Kenilworth devint la propriété de la couronne. En 1129, le roi Henri Ier l'offrit à son chambellan, un noble normand nommé Geoffrey de Clinton, qui était à la fois trésorier et juge en chef de l'Angleterre à l'époque.

Peu après 1129, Geoffrey fonda un prieuré augustinien et construisit un château à Kenilworth. La structure d'origine était probablement un modeste château de bois à motte et baïonnette : le grand monticule de terre qui formait la base de la motte est encore clairement visible.

Château de Kenilworth vers 1575

Geoffrey investit beaucoup d'argent dans le château, créant ainsi une puissante forteresse, trop puissante pour rester hors du contrôle royal apparemment, car Henri II confisqua le bâtiment et commença à développer Kenilworth pour en faire l'une des plus grandes forteresses de toute l'Angleterre.

Au cours des siècles suivants, d'énormes sommes d'argent ont été consacrées au château de Kenilworth afin d'améliorer ses défenses et d'intégrer les concepts et les modes les plus récents dans la structure du château. Le roi Jean a dépensé à lui seul plus de 1 000 livres sterling pour des travaux défensifs - une somme énorme à l'époque -, y compris la construction d'un nouveau mur d'enceinte.

En 1244, le roi Henri III concéda le château à Simon de Montfort, comte de Leicester, et à son épouse Eleanor, qui se trouvait être la sœur du roi. On dit que ce comte a "merveilleusement fortifié le château et l'a doté de nombreuses sortes d'engins de guerre, jamais vus ni entendus en Angleterre jusqu'à cette époque".pratiquement imprenable.

Bien que Français, de Montfort est resté dans l'histoire comme l'un des fondateurs de la démocratie anglaise. Son parlement de 1265 promettait aux gens du peuple de jouer un rôle dans la gouvernance du pays. De telles politiques trouvaient un écho favorable auprès de nombreux barons du pays qui étaient à l'époque mécontents du lourd système d'imposition du roi. De Montfort jouissait d'une grande popularité, mais il a été tué quelques mois plus tard.plus tard à la bataille d'Evesham par l'armée du roi.

Simon de Montfort était devenu l'un des principaux rebelles de la guerre dite des barons contre les abus de pouvoir du roi Henri III. Au cours de l'été 1266, nombre de ces barons, y compris le propre fils de Simon, désormais sous la direction d'Henri de Hastings, ont utilisé le château comme refuge lorsque le roi a encerclé Kenilworth.

Le siège qui s'ensuivit reste le plus long de l'histoire anglaise. Le château était si bien fortifié que les rebelles tinrent tête pendant six mois aux forces royales. Si les bâtiments du château devaient être assez intimidants, c'est l'immense lac qui l'entourait qui s'est avéré être son élément défensif le plus crucial. Des barges ont été amenées d'aussi loin que Chester pour tenter d'aider les rebelles à s'emparer du château.de franchir les défenses aquatiques.

Dans un premier exemple de guerre psychologique, l'archevêque de Canterbury fut même amené devant les murs du château pour excommunier les rebelles, ce qui n'impressionna pas l'un des défenseurs qui monta sur les remparts, vêtu d'une robe d'ecclésiastique, et qui lui rendit la pareille en excommuniant à la fois le roi et l'archevêque !

Après un siège de six mois, les barons, vaincus par la maladie et la famine, finissent par se rendre.

C'est à John of Gaunt que l'on doit la transformation de la forteresse en palais dans les années 1360. Le duc a amélioré et agrandi les quartiers domestiques du château, notamment en construisant la Grande Salle.

En 1563, la reine Élisabeth I a offert le château de Kenilworth à son favori Robert Dudley, comte de Leicester. On pense que la jeune reine voulait épouser Dudley, mais sa réputation avait été entachée par des rumeurs concernant la mort suspecte de sa femme. Dudley a dépensé sans compter pour le château, le transformant en un palais Tudor à la mode.

La reine Élisabeth I a rendu visite à Robert Dudley au château de Kenilworth en 1566, puis en 1568, mais c'est son dernier séjour en 1575, avec un entourage de plusieurs centaines de personnes, qui est entré dans la légende. Aucune dépense n'a été épargnée pour la visite de juillet, qui a duré 19 jours et qui est réputée avoir coûté à Dudley 1 000 livres sterling par jour, une somme qui l'a presque acculé à la faillite.

La splendeur de l'apparat éclipsait tout ce qui avait été vu auparavant en Angleterre. Elizabeth fut divertie par de somptueux spectacles sur la mer, sur laquelle avait été construite une fausse île flottante avec la légendaire Dame du Lac accompagnée de nymphes, et par un feu d'artifice qui pouvait être entendu à vingt miles à la ronde. On dit que les festivités ont été la source d'inspiration deLe Songe d'une nuit d'été de Shakespeare.

William Shakespeare, qui n'avait que 11 ans à l'époque et était originaire de la ville voisine de Stratford-upon-Avon, aurait pu faire partie de la foule d'habitants qui se sont rassemblés pour assister à l'événement et à ses arrangements coûteux et somptueux.

Le château de Kenilworth était un important bastion royaliste pendant la guerre civile anglaise. Il a finalement été partiellement démantelé et les troupes parlementaires ont asséché le simple château.

Le château a été offert à Kenilworth en 1958, à l'occasion du 400e anniversaire de l'accession au trône d'Élisabeth Ire. English Heritage s'occupe des ruines depuis 1984 et a récemment dépensé plusieurs millions de livres sterling pour restaurer le château et le parc.

Au cœur du dernier projet de restauration se trouve une nouvelle exposition qui raconte l'une des histoires d'amour les plus célèbres d'Angleterre, celle de la reine Élisabeth I et de Sir Robert Dudley. Elle comprend la dernière lettre de Dudley à Élisabeth, écrite six jours avant sa mort en 1588, qu'elle aurait conservée dans un cercueil à côté de son lit jusqu'à sa mort en 1603. Des événements d'histoire vivante se déroulent àChâteau de Kenilworth tout au long de l'année.

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Se rendre sur place

Kenilworth est facilement accessible par la route et par le rail. Pour plus d'informations, consultez notre guide de voyage pour le Royaume-Uni.