Man tror att ett slott har stått vid Kenilworth i Warwickshire sedan saxarnas tid. Det är troligt att den ursprungliga byggnaden förstördes under krigen mellan den saxiske kungen Edmund och Knud, danskarnas kung.

Efter den normandiska erövringen blev Kenilworth kronans egendom. 1129 gav kung Henrik I det till sin kammarherre, en normandisk adelsman vid namn Geoffrey de Clinton, som vid den tiden var både skattmästare och chefsdomare i England.

Strax efter 1129 grundade Geoffrey ett augustinerkloster och byggde ett slott i Kenilworth. Den ursprungliga strukturen började förmodligen som ett blygsamt motte-and-bailey-slott i timmer: den stora jordhögen som utgjorde basen för motten kan fortfarande tydligt ses.

Kenilworth Castle cirka 1575

Geoffrey satsade stora pengar på slottet och skapade ett mäktigt fäste, som uppenbarligen var för mäktigt för att stå utanför kunglig kontroll, eftersom Henrik II konfiskerade byggnaden och började utveckla Kenilworth till en av de största fästningarna i hela England.

Under de följande århundradena spenderades enorma summor på Kenilworth Castle för att förbättra försvaret och införliva de senaste koncepten och modet i slottsstrukturen. Kung John spenderade ensam mer än 1 000 pund på försvarsarbeten - en enorm summa på den tiden - inklusive att bygga en ny yttermur.

År 1244 gav kung Henrik III slottet till Simon de Montfort, earl av Leicester, och hans fru Eleanor, som också råkade vara kungens syster. Denna earl sägs ha "underbart befäst slottet och förvarat det med många slags krigiska maskiner som fram till den tiden aldrig setts eller hörts i England." Han var också ansvarig för att stärka de vattenförsvar som gjorde Kenilworthpraktiskt taget ointaglig.

Trots att de Montfort var fransman är han ihågkommen som en av grundarna av den engelska demokratin. Hans parlament från 1265 lovade det vanliga folket en roll i landets styre. En sådan politik gillades av många av landets baroner som vid den tiden var missnöjda med kungens tunga skattesystem. De Montfort blev mycket populär, men han dödades bara några månader senaresenare i slaget vid Evesham av kungens armé.

Simon de Montfort hade blivit en ledande rebell i det så kallade baronernas krig mot kung Henrik III:s maktmissbruk. Sommaren 1266 använde många av dessa baroner, däribland Simons egen son, nu under ledning av Henrik de Hastings, slottet som tillflyktsort när kungen omringade Kenilworth.

Den belägring som följde är fortfarande den längsta i engelsk historia. Slottet var så väl befäst att rebellerna höll ut i sex månader mot kungliga styrkor. Även om byggnaderna i slottet måste ha varit skrämmande nog, var det den enorma sjön som omgav det som visade sig vara dess mest avgörande försvar. Pråmar fördes hit från så långt bort som Chester i ett försök att hjälpabryta igenom vattenförsvaret.

I ett tidigt exempel på psykologisk krigföring fördes ärkebiskopen av Canterbury till och med till slottets murar för att bannlysa rebellerna. En av försvararna var inte imponerad av detta och ställde sig genast på bröstvärnet klädd i prästdräkt och återgäldade komplimangen genom att bannlysa både kungen och ärkebiskopen!

Efter en sex månader lång belägring gav baronerna, som nu drabbats av sjukdomar och svält, slutligen upp.

Det var John of Gaunt som förvandlade fästningsborgen till ett palats på 1360-talet. Hertigen förbättrade och förstorade slottets bostadsdelar och byggde bland annat den stora salen.

År 1563 skänkte drottning Elizabeth I slottet Kenilworth till sin favorit Robert Dudley, Earl of Leicester. Man tror att den unga drottningen ville gifta sig med Dudley, men hans rykte hade fläckats av rykten kring hans frus misstänkta död. Dudley spenderade överdådigt på slottet och förvandlade det till ett fashionabelt Tudorpalats.

Drottning Elizabeth I besökte Robert Dudley på Kenilworth Castle 1566 och igen 1568. Det var dock hennes sista vistelse 1575, komplett med ett följe på flera hundra personer, som har gått till historien. Inga kostnader sparades för besöket i juli som varade i 19 dagar och sägs ha kostat Dudley 1 000 pund per dag, ett belopp som nästan gjorde honom bankrutt.

De praktfulla festligheterna överglänste allt som någonsin tidigare hade skådats i England. Elizabeth underhölls med överdådiga uppvisningar på sjön, på vilken man hade byggt en låtsasö med den legendariska Lady of the Lake tillsammans med nymfer, och ett fyrverkeri som kunde höras från tre mil bort. Festligheterna sägs ha varit inspirationskällan tillShakespeares En midsommarnattsdröm.

William Shakespeare var bara 11 år gammal vid den här tiden och kom från närbelägna Stratford-upon-Avon. Han kan mycket väl ha varit en av de lokalbor som hade samlats för att bevittna det dyra och överdådiga arrangemanget.

Kenilworth Castle var ett viktigt rojalistiskt fäste under det engelska inbördeskriget. Det monterades så småningom delvis ned och tömdes på vatten av parlamentariska trupper.

Slottet överlämnades till Kenilworth 1958, på 400-årsdagen av Elizabeth I:s trontillträde. English Heritage har tagit hand om ruinerna sedan 1984 och har nyligen spenderat ytterligare flera miljoner pund på att restaurera slottet och området.

I hjärtat av det senaste restaureringsprojektet finns en ny utställning som berättar historien om en av Englands mest berömda kärlekshistorier - mellan drottning Elizabeth I och Sir Robert Dudley. Den innehåller Dudleys sista brev till Elizabeth, skrivet sex dagar före hans död 1588, som hon sägs ha förvarat i en kista bredvid sin säng tills hon dog 1603. Levande historia evenemang äger rum påKenilworth Castle under hela året.

Museum s

Slott i England

Slagfält

Att komma hit

Kenilworth är lätt att nå med både bil och tåg, se vår reseguide för Storbritannien för mer information.