Si pensa che a Kenilworth, nel Warwickshire, si trovasse un castello fin dall'epoca sassone; è probabile che la struttura originaria sia stata distrutta durante le guerre tra il re sassone Edmund e Canuto, re dei danesi.

Dopo la conquista normanna, Kenilworth divenne proprietà della corona e nel 1129 il re Enrico I la donò al suo ciambellano, un nobile normanno di nome Geoffrey de Clinton, che all'epoca era sia tesoriere che capo della giustizia inglese.

Poco dopo il 1129 Geoffrey fondò un priorato agostiniano e costruì un castello a Kenilworth. La struttura originaria nacque probabilmente come un modesto castello in legno a forma di motte e bailey: il grande tumulo di terra che costituiva la base della motte è ancora ben visibile.

Castello di Kenilworth, 1575 circa

Geoffrey investì fondi nel castello creando una potente roccaforte, a quanto pare troppo potente per rimanere fuori dal controllo reale, dato che Enrico II confiscò l'edificio e iniziò a sviluppare Kenilworth come una delle più grandi fortezze di tutta l'Inghilterra.

Nei secoli successivi, il castello di Kenilworth fu oggetto di ingenti investimenti per migliorarne le difese e per incorporare nella struttura del castello i concetti e le mode più recenti. Il solo re Giovanni spese più di 1.000 sterline per le opere difensive, una cifra enorme per quei tempi, compresa la costruzione di un nuovo muro esterno.

Nel 1244, il re Enrico III concesse il castello a Simon de Montfort, conte di Leicester, e a sua moglie Eleanor, che era anche la sorella del re. Si dice che questo conte abbia "fortificato meravigliosamente il castello e lo abbia rifornito di molti tipi di macchine da guerra, che fino a quel momento non si erano mai viste né sentite in Inghilterra", e che sia stato anche responsabile del rafforzamento delle difese d'acqua che rendevano Kenilworth un castello di lusso.praticamente inespugnabile.

Pur essendo francese, de Montfort è ricordato nella storia come uno dei fondatori della democrazia inglese. Il suo parlamento del 1265 prometteva alla gente comune un ruolo nel governo del paese. Tale politica trovò il favore di molti baroni del paese, all'epoca contrariati dal pesante sistema di tassazione del re. De Montfort raggiunse una grande popolarità, ma fu ucciso pochi mesi dopo.in seguito, nella battaglia di Evesham, dall'esercito del re.

Simon de Montfort era diventato uno dei principali ribelli della cosiddetta Guerra dei Baroni contro l'abuso di potere del re Enrico III. Nell'estate del 1266 molti di questi baroni, tra cui il figlio di Simon, ora sotto la guida di Henry de Hastings, usarono il castello come rifugio quando il re circondò Kenilworth.

L'assedio che ne seguì rimane il più lungo della storia inglese. Il castello era così ben fortificato che i ribelli resistettero per sei mesi alle forze reali. Mentre gli edifici del castello dovevano essere abbastanza scoraggianti, fu l'enorme lago o mero che lo circondava a rivelarsi la sua caratteristica difensiva più cruciale. Vennero fatte arrivare chiatte da Chester nel tentativo di aiutare i ribelli a superare le difficoltà.sfondare le difese acquatiche.

In un primo esempio di guerra psicologica, l'arcivescovo di Canterbury fu addirittura portato davanti alle mura del castello per scomunicare i ribelli; noncurante di ciò, uno dei difensori salì prontamente sui merli vestito con gli abiti dei chierici e ricambiò il complimento scomunicando sia il re che l'arcivescovo!

Dopo un assedio di sei mesi, i baroni, ormai sopraffatti da malattie e carestie, si arresero finalmente.

Fu Giovanni di Gaunt a trasformare il castello-fortezza in un palazzo nel 1360. Il duca migliorò e ampliò gli ambienti domestici del castello, costruendo anche la Sala Grande.

Nel 1563 la regina Elisabetta I donò il castello di Kenilworth al suo favorito Robert Dudley, conte di Leicester. Si ritiene che la giovane regina volesse sposare Dudley, ma la sua reputazione era stata macchiata dalle voci sulla morte sospetta della moglie. Dudley spese sontuosamente per il castello, trasformandolo in un palazzo Tudor alla moda.

La regina Elisabetta I visitò Robert Dudley al castello di Kenilworth nel 1566 e di nuovo nel 1568, ma il suo ultimo soggiorno nel 1575, con un seguito di diverse centinaia di persone, è entrato nella leggenda. Non si badò a spese per la visita di luglio, che durò 19 giorni e che si ritiene sia costata a Dudley 1000 sterline al giorno, una cifra che lo portò quasi alla bancarotta.

Lo splendore dello sfarzo eclissava tutto ciò che si era mai visto prima in Inghilterra. Elisabetta fu intrattenuta con sfarzosi spettacoli sul molo, sul quale era stata costruita una finta isola galleggiante con la leggendaria Dama del Lago frequentata da ninfe, e con uno spettacolo di fuochi d'artificio che poteva essere udito da venti miglia di distanza. Si dice che i festeggiamenti siano stati l'ispirazione perSogno di una notte di mezza estate di Shakespeare.

William Shakespeare, che all'epoca aveva solo 11 anni ed era originario della vicina Stratford-upon-Avon, avrebbe potuto essere tra la folla di abitanti del luogo che si era radunata per assistere all'occasione con i suoi costosi e sontuosi allestimenti.

Il castello di Kenilworth fu un'importante roccaforte realista durante la guerra civile inglese, ma alla fine fu parzialmente smantellato e le truppe parlamentari lo prosciugarono.

Il castello fu donato a Kenilworth nel 1958, in occasione del 400° anniversario dell'ascesa al trono di Elisabetta I. L'English Heritage si occupa delle rovine dal 1984 e recentemente ha speso altri milioni di sterline per il restauro del castello e dei terreni.

Al centro dell'ultimo progetto di restauro c'è una nuova mostra che racconta la storia di una delle più famose storie d'amore d'Inghilterra, quella tra la regina Elisabetta I e Sir Robert Dudley, e che include l'ultima lettera di Dudley a Elisabetta, scritta sei giorni prima della sua morte nel 1588, che si dice abbia conservato in uno scrigno accanto al suo letto fino alla sua morte nel 1603. Gli eventi di storia vivente hanno luogo aKenilworth Castle durante tutto l'anno.

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Come arrivare

Kenilworth è facilmente raggiungibile sia su strada che su rotaia; per ulteriori informazioni, consultare la nostra guida di viaggio del Regno Unito.