Nunha illa escocesa remota chamada "North Ronaldsay", fronte á costa norte das Orcadas, no alto do Mar do Norte, hai un peculiar dique de pedra que rodea toda a illa de 3 millas de lonxitude. Este dique foi construído en 1831 por mor dunha raza peculiar e rara de ovellas, a ovella North Ronaldsay. O dique ten 13 millas de longo e 6 pés de alto, e separa o interior da illa da praia ao redor. A súa finalidade? Para protexer a illa interior dos merodeadores voraces, neste caso, as ovellas! As ovellas de North Ronaldsay son sen dúbida as máis raras e insólitas do Reino Unido. Non só iso, tamén son un vínculo vivo que se estende ao longo de 5000 anos no pasado das Orcadas.

North Ronaldsay está tan ao norte que en realidade é máis alto no hemisferio norte que o extremo sur de Noruega. Os insulares Ronaldsay, dos cales só hai uns 50 na actualidade, fronte aos 500 de mediados do século XIX, construíron este dique no século XIX co fin de evitar que as ovellas existentes pacen en exceso no interior, diezmando as súas colleitas e potencialmente arruinando a economía local. O Laird daquela consideraba que o gando de pastoreo era máis rendible, polo que as ovellas estaban confinadas á praia. Isto non foi un problema para estas bestas resistentes e pronto se adaptaron ao seu novo entorno e á súa nova dieta, que estaba formada pola única vexetación dispoñible enabundancia: algas! As ovellas de North Ronaldsay aínda seguen cunha dieta que é o 80% de algas mariñas. Isto é incriblemente raro para un mamífero. De feito, unha das únicas criaturas que comen algas é a iguana mariña das Galápagos, o que fai que a ovella North Ronaldsay sexa realmente única.

Os estudos científicos dos antepasados ​​da raza demostraron que as algas contribuíron á súa dieta xa hai 5000 anos! As propias ovellas son da variedade de cola curta do norte de Europa. Probablemente chegaron ás Orcadas hai miles de anos desde o mar Caspio a través do Báltico e despois Suecia e Noruega ata as Orcadas. Atopáronse ósos en Skara Brae dos antepasados ​​da raza actual que se remontan a uns 5000 anos, o que amosa o tempo que estas ovellas chamaron a casa das Orcadas. A súa xenética tamén non cambiou en gran medida respecto desta especie orixinal, o que aumenta o seu valor de rareza. O cruzamento era obviamente limitado nunha illa illada no medio do Mar do Norte! Polo tanto, estes animais son realmente un vínculo vivo da historia.

As ovellas comeron algas como a maior parte da súa dieta desde que se construíu o dique e convertéronse exclusivamente en habitantes da costa. Unha das algas favoritas das ovellas para comer chámase Dulse.

Historicamente, a dulse tamén foi consumida polos humanos como alimento e utilizada como medicina. De feito, no século XVII, o norte de Escocia Dulse considerábase unha cura paradesde escorbuto ata resaca!

Ovella de North Ronaldsay na praia de North Ronaldsay. Licenzada baixo a licenza Creative Commons Recoñecemento-Compartir Igual 3.0 Unported. Atribución: Ian Caldwell.

Os animais comen as algas durante a marea baixa e despois escapan máis arriba da praia para rumiar durante a marea alta. O mellor momento para as algas mariñas é despois dunha tormenta, xa que máis delas lévanse á costa en mar bravo e ventos fortes. Polo tanto, estas ovellas teñen evolucionado para ser unha raza especialmente resistente, incluso vivindo fóra na costa todo o inverno, comendo felizmente as algas depositadas na praia polas augas axitadas. Non é de estrañar que se saiba que estas ovellas son pequenas, resistentes, teimudas e bastante loitadoras!

Non só son raras e pouco comúns, as ovellas tamén son fundamentais para a economía da illa; a súa la e carne véndese e a singularidade das propias ovellas atrae turistas cada ano. A carne da ovella, en particular, é de moi alto nivel e moi demandada. Ten un sabor de caza único debido á inusual dieta da ovella. De feito, foi o carneiro de North Ronaldsay o que utilizou o famoso chef Cyrus Todiwala para as celebracións do Xubileo de Diamante, e foi servido á Súa Maxestade a Raíña e ao Duque de Edimburgo. Incluso podes recrear o mesmo prato usando a receita do sitio web da Fundación Orkney Sheep hoxe, se podes meter man nalgúns dos deliciosos NorthO carneiro de Ronaldsay é.

“O cordeiro das Highlands, cando está gordo, é delicioso e sen dúbida o maior dos luxos.”

– Capitán Edward Burt, viaxeiro do século XVIII

Aparte da súa popularidade e fama. , as ovellas enfrontáronse a algúns retos difíciles últimamente, a saber, a destrución do seu dique. A poboación de North Ronaldsay estaba a diminuír constantemente, e aos que aínda vivían na illa era cada vez máis difícil poder manter o dique que mantiña ás ovellas no seu (agora) medio natural. Se as ovellas escapan á illa interior hai dúas consecuencias potencialmente devastadoras. O primeiro é o dano ou posiblemente incluso a morte das propias ovellas. As ovellas evolucionaron para extraer cobre das algas que comen dunha forma especialmente eficiente, e se volvesen a existir cunha dieta de herba maioritaria, a cantidade de cobre que extraen os envelenaría. En segundo lugar, se se cruzasen accidentalmente con outra especie, cambiaría a súa composición xenética histórica única, cortando potencialmente o vínculo directo co pasado das Orcadas. Polo tanto o dique é absolutamente esencial para a supervivencia da especie.

En 2016 presentouse unha solución eficaz, a creación de "The North Ronaldsay Sheep Festival", onde os voluntarios acudirían para axudar a reconstruír o dique durante un período de dúas semanas no verán. Isto resultou exitoso,pero aínda non o suficiente, xa que o dique é case continuamente arrasado polas furiosas tormentas e ventos do extremo norte. Demasiada parte do dique estaba a ser danada para seguir as reparacións. A solución foi anunciar a un alcaide dedicado para manter o dique e, en consecuencia, protexer as ovellas. Os insulares atoparon a esa persoa e foron contratados a finais de 2019. Agora hai un alcaide dedicado que, coa axuda dos veciños por suposto, coidará deste tesouro histórico. O dique é tan valioso para a historia da illa e para a supervivencia das ovellas que en realidade é un monumento histórico catalogado de grao A, o que o sitúa na mesma categoría que o castelo de Edimburgo!

Ovellas.

Licenzada baixo a licenza xenérica Creative Commons Recoñecemento-Compartir Igual 2.0. Recoñecemento: Lis Burke

As ovellas poden entrar na illa, pero só para ocasións especiais, como o parto. Isto faise co método tradicional de pastoreo comunal de punding. As ovellas son arrebatadas en estruturas de pedra chamadas puds, onde os donos de cada ovella poden volver descubrir quen é quen. As ovellas mantéñense no interior desde abril ata aproximadamente agosto durante o parto. Cando os cordeiros teñen a idade suficiente para unirse ao resto do rabaño na beira da auga, son enviados de novo á praia. Incluso durante a súa estancia no interior, as algas seguen incluídas na súa dieta.

Só hai arredorQuedaron 3000 destes incribles animais e, como tales, foron catalogados como "vulnerables" pola Rare Breeds Survival Trust, que foi creada para protexer as especies autóctonas e primitivas de Gran Bretaña en 1973. Non obstante, por sorte, coa introdución dun alcaide dedicado e do o festival das ovellas, o seu estado "vulnerable" e a popularidade da la e da carne que producen, sen esquecer os turistas interesados ​​nestas bestas notables, aínda existe a posibilidade de que estas ovellas sigan prosperando en North Ronaldsay como o fixeron durante miles de anos. Despois de todo, en que outro lugar do mundo podes ver as ovellas pastando con algas mentres as focas descansan ao seu lado nunha praia?

Por Terry MacEwen, escritor independente.