A una remota illa escocesa anomenada "North Ronaldsay", davant de la costa nord de les Òrcades, al mar del Nord, hi ha un peculiar dic de pedra que envolta tota l'illa de 3 milles de llargada. Aquest dic es va construir l'any 1831 a causa d'una rara i peculiar raça d'ovelles, l'ovella North Ronaldsay. El dic té 13 milles de llarg i 6 peus d'alçada, i separa l'interior de l'illa de la platja al voltant. La seva finalitat? Per protegir l'illa interior dels merodeadors voraços, en aquest cas, les ovelles! Les ovelles North Ronaldsay són sens dubte les més rares i inusuals del Regne Unit. No només això, també són un enllaç viu que s'estén durant més de 5000 anys en el passat de les Òrcades.

El nord de Ronaldsay és tan al nord que en realitat és més alt a l'hemisferi nord que l'extrem més al sud de Noruega. Els illencs de Ronaldsay, dels quals només n'hi ha uns 50 avui, des d'uns 500 a mitjans del segle XIX, van construir aquest dic a la dècada de 1800 per tal d'evitar que les ovelles existents pastussin en excés terra endins, delmat els seus conreus i potencialment arruïnant l'economia local. El Laird aleshores considerava que el pasturatge del bestiar era més rendible, per tant, les ovelles estaven confinadas a la platja. Això no va ser un problema per a aquestes bèsties resistents i aviat es van adaptar al seu nou entorn i a la seva nova dieta, que estava formada per l'única vegetació disponible aabundància: algues! Les ovelles North Ronaldsay encara existeixen amb una dieta que és un 80% d'algues. Això és increïblement rar per a un mamífer. De fet, una de les úniques criatures que mengen algues és la iguana marina de Galápagos, cosa que fa que l'ovella North Ronaldsay sigui realment única!

Els estudis científics dels avantpassats de la raça han demostrat que les algues van contribuir a la seva dieta ja fa 5.000 anys! Les ovelles són de la varietat de cua curta del nord d'Europa. El més probable és que van arribar a les Òrcades fa milers d'anys des del Caspi a través del Bàltic i després de Suècia i Noruega fins a les Òrcades. Es van trobar ossos a Skara Brae dels avantpassats de la raça actual que es remunten a uns 5.000 anys, cosa que demostra quant de temps aquestes ovelles han estat a casa de les Orcades. La seva genètica també no ha canviat en gran mesura respecte a aquesta espècie original, cosa que afegeix el seu valor de raresa. Òbviament, l'encreuament era una mica limitat en una illa aïllada al mig del mar del Nord! Per tant, aquests animals són realment un enllaç viu a la història.

Les ovelles han menjat algues com a part principal de la seva dieta des que es va construir el dic i es van convertir exclusivament en habitants de la costa. Una de les algues preferides de les ovelles per menjar es diu Dulse.

Històricament, els humans també han menjat la dulse com a aliment i s'han utilitzat com a medicament. De fet, al segle XVII al nord d'Escòcia Dulse es considerava una cura pertot, des de l'escorbut fins a la ressaca!

Ovelles de North Ronaldsay a la platja de North Ronaldsay. Amb llicència de Creative Commons Reconeixement-Compartir Igual 3.0 Unported. Reconeixement: Ian Caldwell.

Els animals es mengen les algues amb la marea baixa i després s'escapa més amunt de la platja per rumiar durant la marea alta. El millor moment per a les algues marines és després d'una tempesta, ja que més d'elles es transporten a terra amb mar agitat i forts vents. Per tant, aquestes ovelles han evolucionat fins a ser una raça especialment resistent, fins i tot vivint a la vora tot l'hivern, menjant feliçment les algues dipositades a la platja per les aigües agitades. No és estrany que se sap que aquestes ovelles són petites, resistents, tossudes i força lluitadores!

No només són rares i inusuals, les ovelles també són fonamentals per a l'economia de l'illa; la seva llana i la seva carn es ven i la singularitat de les pròpies ovelles atrauen turistes cada any. La carn de l'ovella en particular és d'un nivell molt alt i molt demandada. Té un sabor de caça únic a causa de la dieta inusual de les ovelles. De fet, va ser el xai North Ronaldsay el que va ser utilitzat pel famós xef Cyrus Todiwala per a les celebracions del jubileu de diamant, i va ser servit a Sa Majestat la Reina i al Duc d'Edimburg. Fins i tot podeu recrear el mateix plat utilitzant la recepta del lloc web de The Orkney Sheep Foundation avui, si podeu posar-vos a les mans d'alguns dels deliciosos NorthOi de Ronaldsay és a dir.

“El xai de les Highlands, quan és gros, és deliciós i sens dubte el més gran dels luxes.”

– Capità Edward Burt, viatger del segle XVIII

La seva popularitat i fama a banda , les ovelles s'han enfrontat darrerament a alguns reptes difícils, és a dir, la destrucció del seu dic. La població de North Ronaldsay anava disminuint constantment, i als que encara vivien a l'illa els costava cada cop més poder mantenir el dic que mantenia les ovelles al seu (ara) entorn natural. Si les ovelles escapen a l'illa interior hi ha dues conseqüències potencialment devastadores. El primer és el dany o fins i tot la mort de les ovelles. Les ovelles han evolucionat per extreure coure de les algues que mengen d'una manera especialment eficient, i si tornessin a existir amb una dieta majoritària d'herba, la quantitat de coure que extreuen els enverinaria. En segon lloc, si es creuessin accidentalment amb una altra espècie, canviaria la seva estructura genètica històrica única, potencialment trencant l'enllaç directe amb el passat de les Òrcades. Per tant, el dic és absolutament essencial per a la supervivència de l'espècie.

El 2016 es va introduir una solució eficaç, la creació de "The North Ronaldsay Sheep Festival", on els voluntaris anaven a ajudar a reconstruir el dic durant un període de dues setmanes a l'estiu. Això va tenir èxit,però encara no n'hi ha prou, ja que el dic és gairebé contínuament devastat per les tempestes i els vents de l'extrem nord. S'estava danyant massa el dic per mantenir-se al dia amb les reparacions. La solució va ser anunciar un guarda dedicat per mantenir el dic i, en conseqüència, protegir les ovelles. Els illencs van trobar una persona com aquesta i van ser contractats a finals del 2019. Ara hi ha un alcaide dedicat que, amb l'ajuda dels habitants, és clar, s'encarregarà d'aquest tresor històric. El dic és tan valuós per a la història de l'illa i la supervivència de les ovelles que en realitat és un monument històric catalogat de grau A, cosa que el situa a la mateixa categoria que el castell d'Edimburg!

Llicència genèrica de Creative Commons Reconeixement-Compartir Igual 2.0. Reconeixement: Lis Burke

Les ovelles poden entrar a l'illa, però només per a ocasions especials, com ara la cria de xais. Això es fa mitjançant el mètode tradicional de pastoreig comunal de punding. Les ovelles s'agrupen en estructures de pedra anomenades estanques, on els propietaris de cada ovella poden tornar a esbrinar qui és qui. Les ovelles femelles es mantenen terra endins des d'abril fins a aproximadament agost durant la part. Quan els xais tenen l'edat suficient per unir-se a la resta del ramat a la vora de l'aigua, després tornen a baixar a la platja. Fins i tot durant la seva estada a l'interior, les algues encara estan incloses a la seva dieta.

Només n'hi ha al voltant3.000 d'aquests increïbles animals van marxar i, com a tal, han estat catalogats com a "vulnerables" pel Rare Breeds Survival Trust, que es va crear per protegir les espècies indígenes i primitives de Gran Bretanya el 1973. No obstant això, per sort, amb la introducció d'un guarda dedicat i el la festa de les ovelles, el seu estat "vulnerable" i la popularitat de la llana i la carn que produeixen, per no parlar dels turistes interessats en aquestes bèsties notables, encara hi ha la possibilitat que aquestes ovelles puguin continuar prosperant a North Ronaldsay com ho han fet durant milers d'anys. Al cap i a la fi, a quin altre lloc del món pots veure ovelles pasturant amb algues mentre les foques s'allotgen sense preocupar-se al seu costat en una platja?

Per Terry MacEwen, escriptor autònom.