Krystyna Skarbek, i England mer känd som Christine Granville, var en polsk hemlig agent som arbetade för brittiska Special Operations Executive (SOE) under andra världskriget och vars mod bevisades otaliga gånger när hon riskerade sitt liv i det nazistockuperade Europa.

Hon föddes som Maria Krystyna Janina Skarbek i Warszawa i maj 1908 av en polsk aristokratisk far, greve Jerzy Skarbek och hans judiska fru, Stephanie Goldfelder. Från en ung ålder fick hon uppleva nöjena med en rik överklassuppväxt och tillbringade mycket av sin tid på en lantgård där hon lärde sig att rida och använda pistoler.

Den unga Krystyna uppvisade också stor skönhet redan i unga år. Hennes goda utseende skulle senare i livet ge henne ryktet att vara Storbritanniens mest "glamorösa spion".

Krystyna Skarbek. licensierad enligt Creative Commons Erkännande-Dela Lika 4.0 Internationell licens.

När hon fortfarande var ganska ung ingick hon ett kortvarigt äktenskap innan hon inledde ett förhållande med Jerzy Gizycki, en diplomat som hon skulle gifta sig med i november 1938.

Inte långt efter giftermålet påbörjade de sin resa som tog dem till Afrika där Gizycki skulle få en tjänst vid det polska konsulatet i Addis Abeba.

Under tiden var krigshotet stort i Europas kärnländer och inte långt därefter, medan det unga paret fortfarande befann sig i Etiopien, invaderade Tyskland Polen.

När Skarbek och hennes man hörde nyheten om den tyska invasionen av hennes land reste de till London där hon erbjöd sina tjänster som spion.

Krystyna lyckades dock ordna ett möte med George Taylor från MI6 och övertyga honom om sin användbarhet innan hon avslöjade en plan som hon hade kokat ihop för att resa till Ungern.

Som en del av sitt föreslagna uppdrag beskrev hon hur hon skulle resa till Budapest, som vid den tiden fortfarande var officiellt neutralt, och producera propaganda för att sprida innan hon skidade över bergskedjan Tatra till Polen där hon kunde öppna kommunikationslinjer.

Hon var en duktig skidåkare och planerade att använda sina vänner i närområdet för att hjälpa henne att genomföra uppdrag för att hjälpa motståndskämparna i Polen.

En sådan utstuderad plan möttes med viss skepsis och intriger, men Taylor på MI6 imponerades av hennes patriotism och äventyrslust och rekryterade henne som den första kvinnliga spionen.

I december 1939 begav sig Skarbek på sitt föreslagna uppdrag till Budapest där hon skulle träffa agentkollegan Andrzej Kowerski, en polsk krigshjälte som hade förlorat sitt ben. De två skulle omedelbart få kontakt och inleda en affär som varade i många år, till och från, vilket ledde till att hennes äktenskap med Gizycki upplöstes och avslutades.

Även om deras passionerade affär varade länge skulle de aldrig gifta sig och hennes hängivenhet till sitt hemliga arbete avtog aldrig.

Hon lyckades ta sig över gränsen och in i Polen. Där kunde Krystyna hitta sin mor som stod inför ett stort hot mot sitt liv som judisk aristokrat i nazistockuperat område. Tyvärr innebar hennes vägran att ge upp undervisningen i en hemlig skola att hon skulle gripas av nazisterna för att aldrig mer höras talas om.

Under 1939 gjorde Krystyna flera viktiga resor och åkte skidor in och ut över den polsk-ungerska gränsen för att föra tillbaka underrättelser, pengar, vapen och till och med människor.

Hennes aktiviteter hade dock uppmärksammats av berörda myndigheter och en belöning för att fånga henne hade utlysts i hela Polen.

Hennes underrättelsearbete var mycket viktigt och hon kunde vid den här tiden samla information och fotografera tyska trupper vid gränsen till Sovjetunionen vid en tidpunkt då de två makterna förmodligen hade ingått en icke-angreppspakt.

Men i januari 1941 upptäcktes både Krystyna och Andrzej av Gestapo och arresterades i Ungern.

Krystyna stod inför ett osäkert öde när hon två dagar efter förhöret bestämde sig för att bita sig i tungan så att hon började producera blod i munnen, vilket indikerade för hennes fångvaktare att hon kanske led av tuberkulos. Både Krystyna och Andrzej släpptes efter misstankar om att de led av tuberkulos som är extremt smittsamt.

När de frigavs fick de brittiska pass och nya identiteter: hon blev känd som Christine Granville medan Andrzej antog namnet Andrew Kennedy. Hon skulle behålla detta namn efter kriget när hon blev naturaliserad brittisk medborgare.

De smugglades ut ur Ungern och in i Jugoslavien och sedan, gömda i bagageutrymmet på två bilar, flydde de från det nazistockuperade Europa och tog sig till slut säkert till SOE:s högkvarter i Egypten.

Vid ankomsten skulle britterna förbli misstänksamma mot paret tills en utredning uteslöt möjligheten att de var dubbelagenter.

Christine förblev en användbar kugge i det brittiska underrättelsenätverket eftersom hennes förutsägelse om en tysk invasion av Sovjetunionen besannades, vilket fick Winston Churchill att anmärka att hon var "hans favoritspion".

Britterna hade nu möjlighet att använda hennes skarpsinne till sin fördel men var också mycket medvetna om att de inte ville förlora henne i fält. Efter att ha avslutat sitt arbete i Kairo, där hon utbildades i trådlös kommunikation, befann hon sig i juli 1944 själv på ett uppdrag, den här gången i Frankrike.

Motståndsrörelsen) i närheten av Savournon, Hautes-Alpes i augusti 1944. SOE-agenter är andra från höger, Krystyna Skarbek, tredje John Roper, fjärde, Robert Purvis

Efter att ha hoppat fallskärm på nazistockuperat område i södra Frankrike var hennes roll att hjälpa till med den franska motståndsrörelsen innan amerikanerna kunde inleda en markinvasion.

Hon skulle fungera som andreman till Francis Cammaerts, som hade ansvarat för alla hemliga affärer i regionen. Tillsammans reste de genom nazisternas territorium, höll motståndsrörelsens kommunikationslinjer öppna och lyckades till och med undkomma en tysk offensiv genom att vandra nästan 70 mil för att undkomma blodbadet.

Vid den här tiden hade Granville fått rykte om sig att vara lugn och kall, särskilt när hon ställdes inför ett antal verkliga hot. Medan hon agerade under ett annat kodnamn, Pauline Armand, hade Granville stoppats vid den italienska gränsen av tyska officerare som tvingade henne att höja armarna som vid denna tidpunkt avslöjade två granater under varje arm redo att släppas av henne om de inte flydde.De tyska soldaternas reaktion var att fly hellre än att låta henne döda dem alla där och då.

Hennes uppfinningsrikedom gav henne ett gott rykte om sig att vara modig, vilket återigen visade sig när hon lyckades rädda motståndsmannen Cammaerts och två andra agenter från Gestapo.

Med nerver av stål kontaktade hon den tyska polisen som brittisk agent och brorsdotter till general Montgomery och hävdade att hon hade befogenhet att se till att de släpptes, annars skulle Gestapo hotas med repressalier om hennes agenter avrättades eftersom den brittiska offensiven var nära förestående.

Med hjälp av en belgisk kontaktperson och en muta på två miljoner franc lyckades Christine få dem frisläppta: Cammaerts och de två andra agenterna gick fria.

Hennes våghalsiga bedrifter, som mer påminner om en filmscen än om verkliga livet, skulle ge henne George-medaljen och OBE från britterna samt Croix de Guerre från fransmännen, som hedrade hennes enorma tapperhet.

Detta skulle bli hennes sista uppdrag eftersom kriget tog slut och tyskarna besegrades.

Tyvärr skulle hennes liv efter kriget visa sig vara mindre lyckat eftersom hon hade svårt att anpassa sig till sitt nya liv, och på mycket kort tid stoppades hennes halva lön som avgångsvederlag från SOE.

Vid det här laget var hon angelägen om att bli brittisk medborgare, men ansökningsprocessen var långsam och hon skulle bli tvungen att vänta till 1949.

Hon bodde i ett hus som drevs av den polska hjälporganisationen medan hon letade efter ett fast arbete. Under tiden tvingades hon ta relativt enkla jobb som hushållerska, butiksbiträde och växeltelefonist.

Hennes önskan om att arbeta inom den diplomatiska tjänsten blev inte verklighet: efter att ha ansökt om att få arbeta för den brittiska FN-missionen i Genève fick hon avslag på grund av att hon inte var engelska.

Nu hade hon ingen fast anställning och började arbeta som stewardess på ett kryssningsfartyg där hon fångade fartygskollegan Dennis Muldowneys intresse.

Hennes skönhet var oförminskad och hon attraherade lätt potentiella partners, inklusive ingen mindre än den brittiske spionförfattaren Ian Fleming. Det sades att de två inledde en årslång romans, och Fleming sägs ha använt Christine som inspiration för sin James Bond-karaktär, Vesper Lynd i "Casino Royale".

Tråkigt nog för Christine skulle hennes händelserika liv, skönhet och intriger leda till avundsjuka från många av hennes medbesättningsmedlemmar.

Under tiden utvecklade Muldowney en ohälsosam besatthet av henne och började förfölja henne efter att hon återvänt till London.

Den 15 juni 1952 lämnade Christine sitt hotellrum för att ge sig ut på en resa med sin långvarige älskare Kowerski. När Muldowney såg att hennes väskor var packade konfronterade han henne och när hon förklarade fortsatte han att hugga henne i bröstet och dödade henne i korridoren.

Muldowney erkände sig senare skyldig till hennes död och hängdes tio veckor senare.

Christine Granville begravdes på en romersk-katolsk kyrkogård i London några dagar efter sin död och lämnade efter sig ett stort arv.

Christines mod hade bidragit till att rädda oräkneliga liv och hålla motståndsrörelsen i hela Europa vid liv under krigets svåraste tider.

Jessica Brain är frilansskribent med historia som specialitet. Hon bor i Kent och älskar allt som har med historia att göra.