Krystyna Skarbek, meglio conosciuta in Inghilterra come Christine Granville, è stata un'agente segreto polacco che ha lavorato per lo Special Operations Executive (SOE) britannico durante la Seconda Guerra Mondiale e il cui coraggio è stato dimostrato innumerevoli volte mentre rischiava la vita nell'Europa occupata dai nazisti.

Nata a Varsavia nel maggio 1908 da padre aristocratico polacco, il conte Jerzy Skarbek, e da sua moglie ebrea, Stephanie Goldfelder, Maria Krystyna Janina Skarbek ha sperimentato fin da piccola i piaceri di un'educazione agiata e altolocata, trascorrendo gran parte del suo tempo in una tenuta di campagna dove ha imparato a cavalcare e a usare le armi.

La giovane Krystyna dimostra anche una grande bellezza fin da giovane e la sua avvenenza le farà guadagnare la fama di "spia più affascinante" della Gran Bretagna.

Krystyna Skarbek. Licenza Creative Commons Attribuzione-Condividi allo stesso modo 4.0 Internazionale.

Ancora giovane, convolò a nozze con un matrimonio di breve durata prima di intraprendere una relazione con Jerzy Gizycki, un diplomatico che sposerà nel novembre 1938.

Non molto tempo dopo il loro matrimonio intrapresero un viaggio che li portò in Africa, dove Gizycki avrebbe ricoperto un incarico presso il consolato polacco di Addis Abeba.

Nel frattempo, la minaccia della guerra incombeva nel cuore dell'Europa e non molto tempo dopo, mentre la giovane coppia era ancora in Etiopia, la Germania invase la Polonia.

Alla notizia dell'invasione tedesca del suo Paese, Skarbek e il marito si recarono a Londra dove lei avrebbe offerto i suoi servizi come spia.

Krystyna riuscì tuttavia a organizzare un incontro con George Taylor dell'MI6 e a convincerlo della sua utilità prima di rivelargli un piano che aveva architettato per recarsi in Ungheria.

Come parte della sua proposta di missione, descrisse il modo in cui si sarebbe recata a Budapest, all'epoca ancora ufficialmente neutrale, e avrebbe prodotto propaganda da diffondere prima di sciare attraverso la catena montuosa dei Tatra per entrare in Polonia, dove avrebbe potuto aprire le linee di comunicazione.

Sciatrice provetta, progettava di usare i suoi amici della zona per aiutarla a intraprendere missioni per aiutare i combattenti della resistenza in Polonia.

Un piano così elaborato fu accolto con un certo scetticismo e intrigo, ma Taylor dell'MI6 fu colpito dal suo patriottismo e dallo spirito avventuroso e la reclutò come prima spia donna.

Nel dicembre del 1939 Skarbek si imbarcava per la missione che le era stata proposta a Budapest, dove avrebbe incontrato il collega Andrzej Kowerski, un eroe di guerra polacco che aveva perso una gamba. I due legarono immediatamente e iniziarono una relazione che durò per molti anni, a fasi alterne, portando alla disintegrazione e alla conclusione del suo matrimonio con Gizycki.

La loro appassionata relazione durerà a lungo, ma non si sposeranno mai e la dedizione di lei al suo lavoro sotto copertura non vacillerà mai.

Riuscì ad attraversare il confine e ad entrare in Polonia, dove Krystyna riuscì a rintracciare la madre che, in quanto aristocratica ebrea nel territorio occupato dai nazisti, rischiava di essere messa a repentaglio. Purtroppo, il suo rifiuto di rinunciare all'insegnamento in una scuola segreta la portò a essere sequestrata dai nazisti e a non avere più notizie di lei.

Nel 1939 Krystyna fece diversi viaggi importanti, entrando e uscendo con gli sci dal confine polacco-ungherese per riportare informazioni, denaro, armi e persino persone.

Le sue attività, tuttavia, erano state notate dalle autorità competenti e in tutta la Polonia era stata offerta una ricompensa per la sua cattura.

Il suo lavoro di intelligence fu fondamentale e fu in grado di raccogliere informazioni e fotografie delle truppe tedesche al confine con l'Unione Sovietica in un momento in cui le due potenze avevano presumibilmente concordato un patto di non aggressione.

Tuttavia, nel gennaio 1941 sia Krystyna che Andrzej furono scoperti dalla Gestapo e arrestati in Ungheria.

Mentre affrontavano un destino precario, due giorni dopo l'interrogatorio, Krystyna decise di mordersi la lingua e iniziò a produrre sangue in bocca, indicando ai suoi carcerieri che poteva essere affetta da tubercolosi. Sia Krystyna che Andrzej furono rilasciati dopo aver sospettato che fossero affetti da tubercolosi, che è estremamente contagiosa.

Al loro rilascio ricevettero passaporti britannici e nuove identità: lei divenne nota come Christine Granville, mentre Andrzej adottò il nome di Andrew Kennedy, che manterrà anche dopo la guerra, quando sarà naturalizzata cittadina britannica.

Furono fatti uscire di nascosto dall'Ungheria e portati in Jugoslavia e poi, nascosti nei bagagliai di due auto, fuggirono dall'Europa occupata dai nazisti e alla fine arrivarono sani e salvi al quartier generale del SOE in Egitto.

Al loro arrivo, i britannici avrebbero continuato a sospettare della coppia finché un'indagine non avesse escluso la possibilità che si trattasse di agenti doppi.

Christine rimase un utile ingranaggio nella rete dei servizi segreti britannici, poiché la sua previsione di un'invasione tedesca dell'Unione Sovietica si avverò, portando Winston Churchill a dire che era "la sua spia preferita".

Gli inglesi avevano ora l'opportunità di usare il suo acume a loro vantaggio, ma erano anche consapevoli di non volerla perdere sul campo. Dopo aver completato il lavoro al Cairo, dove fu addestrata alla radio, nel luglio 1944 si ritrovò in missione, questa volta in Francia.

combattenti della Resistenza) nei pressi di Savournon, nelle Hautes-Alpes, nell'agosto 1944. Gli agenti SOE sono il secondo da destra, Krystyna Skarbek, il terzo John Roper, il quarto Robert Purvis.

Dopo essere stata paracadutata nel territorio occupato dai nazisti nel sud della Francia, il suo ruolo era quello di aiutare le attività della resistenza francese prima che gli americani potessero lanciare un'invasione di terra.

Insieme attraversarono il territorio controllato dai nazisti, mantenendo aperte le linee di comunicazione della resistenza e riuscendo persino a sfuggire a un'offensiva tedesca camminando per quasi 70 miglia per sfuggire alla carneficina.

In quel periodo, Granville si era guadagnata una reputazione per la sua compostezza e il suo sangue freddo, in particolare di fronte a una serie di minacce reali. Mentre agiva con un altro nome in codice, Pauline Armand, Granville era stata fermata al confine italiano da ufficiali tedeschi che la costrinsero ad alzare le braccia che, a questo punto, rivelarono due granate sotto ogni braccio pronte ad essere lanciate da lei se non fossero scappati.La reazione dei soldati tedeschi fu quella di fuggire piuttosto che farli uccidere tutti lì per lì.

La sua intraprendenza le valse una grande reputazione di coraggio, che si manifestò nuovamente quando riuscì a salvare dalla Gestapo il connazionale della resistenza Cammaerts e altri due agenti.

Con nervi d'acciaio, si rivolse alla polizia tedesca come agente britannico e nipote del generale Montgomery, sostenendo di avere l'autorità per ottenere il loro rilascio o altro, minacciando la Gestapo che avrebbero subito rappresaglie se i suoi agenti fossero stati giustiziati, dato che l'offensiva britannica era imminente.

Con l'assistenza di un intermediario belga e una bustarella di due milioni di franchi, Christine riuscì a ottenere il loro rilascio: Cammaerts e i due colleghi agenti furono liberi.

Le sue audaci imprese, che ricordano più la scena di un film che la vita reale, le valsero la George Medal e l'OBE da parte degli inglesi e la Croix de Guerre da parte dei francesi, che ne onorarono l'immenso coraggio.

Questa sarebbe stata la sua ultima missione, poiché la guerra volgeva al termine e i tedeschi erano stati sconfitti.

Purtroppo, la sua vita nel dopoguerra si rivelerà meno fortunata, poiché trovò difficile adattarsi alla sua nuova vita e in pochissimo tempo il suo mezzo stipendio di liquidazione dal SOE fu interrotto.

A questo punto era desiderosa di diventare cittadina britannica, ma il processo di richiesta era lento e avrebbe dovuto aspettare fino al 1949.

Nel frattempo, mentre cercava un lavoro regolare, visse in una casa gestita dalla Società di Soccorso Polacca e fu costretta ad accettare lavori relativamente umili come governante, commessa e centralinista.

Il suo desiderio di lavorare nel servizio diplomatico non si realizzò: dopo aver fatto domanda per la missione britannica delle Nazioni Unite a Ginevra, fu respinta perché non era inglese.

Ormai priva di un impiego regolare, si ritrova a lavorare su una nave da crociera come hostess, dove cattura l'interesse di un collega, Dennis Muldowney.

La sua bellezza non è stata intaccata e ha facilmente attratto potenziali partner, tra cui nientemeno che lo scrittore britannico di romanzi di spionaggio Ian Fleming. Si dice che i due abbiano intrapreso una storia d'amore lunga un anno e che Fleming abbia usato Christine come ispirazione per il personaggio di James Bond, Vesper Lynd in "Casino Royale".

Purtroppo per Christine, la sua vita movimentata, la sua bellezza e i suoi intrighi porteranno alla gelosia di molti membri dell'equipaggio.

Nel frattempo, Muldowney sviluppa una malsana ossessione per lei e inizia a perseguitarla dopo il suo ritorno a Londra.

Il 15 giugno 1952, Christine lasciò la sua stanza d'albergo pronta a partire per un viaggio con il suo amante di lunga data Kowerski. Vedendo le sue valigie pronte, Muldowney la affrontò e quando lei spiegò procedette a pugnalarla al petto, uccidendola nel corridoio.

Muldowney si dichiarò poi colpevole della sua morte e fu impiccato dieci settimane dopo.

Christine Granville fu sepolta in un cimitero cattolico romano di Londra pochi giorni dopo la sua morte, lasciando una grande eredità.

Il coraggio di Christine ha contribuito a salvare innumerevoli vite e a mantenere il movimento di resistenza in tutta Europa durante i momenti più difficili della guerra.

Jessica Brain è una scrittrice freelance specializzata in storia, residente nel Kent e amante di tutto ciò che è storico.