Krystyna Skarbek, mieux connue en Angleterre sous le nom de Christine Granville, était un agent secret polonais qui a travaillé pour le Special Operations Executive (SOE) britannique pendant la Seconde Guerre mondiale et dont la bravoure a été démontrée à d'innombrables reprises lorsqu'elle a risqué sa vie dans l'Europe occupée par les nazis.

Née Maria Krystyna Janina Skarbek à Varsovie en mai 1908 d'un père aristocrate polonais, le comte Jerzy Skarbek, et d'une épouse juive, Stephanie Goldfelder, elle connaît dès son plus jeune âge les plaisirs d'une éducation aisée dans la haute société, passant une grande partie de son temps dans une propriété à la campagne où elle apprend à monter à cheval et à manier des armes à feu.

Dès son plus jeune âge, la jeune Krystyna fait preuve d'une grande beauté, ce qui lui vaudra plus tard la réputation d'espionne la plus "glamour" de Grande-Bretagne.

Krystyna Skarbek, sous licence Creative Commons Attribution-Share Alike 4.0 International.

Très jeune, elle fait un mariage de courte durée avant d'entamer une relation avec Jerzy Gizycki, un diplomate qu'elle épousera en novembre 1938.

Peu de temps après leur mariage, ils ont commencé à voyager et se sont rendus en Afrique, où Gizycki a occupé un poste au consulat polonais d'Addis-Abeba.

Pendant ce temps, la menace de la guerre plane sur le cœur de l'Europe et, peu de temps après, alors que le jeune couple se trouve encore en Éthiopie, l'Allemagne envahit la Pologne.

À l'annonce de l'invasion allemande de son pays, Skarbek et son mari se rendent à Londres où elle propose ses services en tant qu'espionne.

Krystyna a cependant réussi à rencontrer George Taylor du MI6 et à le convaincre de son utilité avant de divulguer un plan qu'elle avait concocté pour se rendre en Hongrie.

Dans le cadre de la mission qu'elle s'est proposée, elle a expliqué comment elle se rendrait à Budapest, qui était à l'époque encore officiellement neutre, et produirait de la propagande à diffuser avant de traverser à ski la chaîne de montagnes des Tatras pour entrer en Pologne, où elle pourrait ouvrir des lignes de communication.

Skieuse accomplie, elle envisage de faire appel à ses amis de la région pour l'aider à entreprendre des missions en faveur des résistants en Pologne.

Un plan aussi élaboré est accueilli avec un certain degré de scepticisme et d'intrigue, mais Taylor, du MI6, est impressionné par son patriotisme et son esprit d'aventure et la recrute comme première femme espionne.

En décembre 1939, Skarbek s'embarque pour une mission à Budapest où elle rencontre un autre agent, Andrzej Kowerski, un héros de guerre polonais qui a perdu sa jambe. Les deux se lient instantanément et entament une liaison qui durera de nombreuses années, par intermittence, et qui aboutira à la désintégration et à la conclusion de son mariage avec Gizycki.

Leur liaison passionnée durera, mais ils ne se marieront jamais, et le dévouement de la jeune femme à son travail d'infiltration ne faiblira jamais.

Elle réussit à franchir la frontière et à entrer en Pologne. Là, Krystyna réussit à retrouver sa mère, dont la vie en tant qu'aristocrate juive était gravement menacée dans un territoire occupé par les nazis. Malheureusement, son refus d'abandonner l'enseignement dans une école secrète signifiait qu'elle serait saisie par les nazis et qu'on n'entendrait plus jamais parler d'elle.

En 1939, Krystyna a effectué plusieurs voyages importants, franchissant à ski la frontière polono-hongroise pour rapporter des renseignements, de l'argent, des armes et même des personnes.

Ses activités ont toutefois été notées par les autorités compétentes et une récompense pour sa capture a été offerte dans toute la Pologne.

Son travail de renseignement était essentiel et elle a pu, à cette époque, rassembler des informations et obtenir des photographies des troupes allemandes à la frontière de l'Union soviétique, à un moment où les deux puissances étaient censées avoir conclu un pacte de non-agression.

Cependant, en janvier 1941, Krystyna et Andrzej sont découverts par la Gestapo et arrêtés en Hongrie.

Alors qu'elle était confrontée à un sort précaire, deux jours après leur interrogatoire, Krystyna a décidé de se mordre la langue de telle sorte qu'elle a commencé à produire du sang dans sa bouche, indiquant à ses ravisseurs qu'elle souffrait peut-être de tuberculose. Krystyna et Andrzej ont tous deux été libérés après avoir été soupçonnés de souffrir de la tuberculose, qui est extrêmement contagieuse.

À leur libération, ils reçoivent des passeports britanniques et de nouvelles identités : elle se fait appeler Christine Granville tandis qu'Andrzej adopte le nom d'Andrew Kennedy. Elle conservera ce nom après la guerre, lorsqu'elle sera naturalisée britannique.

Ils sont sortis clandestinement de Hongrie et sont entrés en Yougoslavie, puis, cachés dans les coffres de deux voitures, ils ont fui l'Europe occupée par les nazis et sont finalement arrivés sains et saufs au siège du SOE en Égypte.

Dès leur arrivée, les Britanniques restent méfiants à leur égard jusqu'à ce qu'une enquête écarte la possibilité qu'il s'agisse d'agents doubles.

Christine est restée un rouage utile du réseau de renseignement britannique, car sa prédiction d'une invasion allemande de l'Union soviétique s'est réalisée, ce qui a amené Winston Churchill à dire qu'elle était "son espionne préférée".

Les Britanniques ont désormais l'occasion d'utiliser sa perspicacité à leur avantage, mais ils sont aussi parfaitement conscients qu'ils ne veulent pas la perdre sur le terrain. Après avoir terminé son travail au Caire, où elle a été formée à la radiotélégraphie, elle se retrouve en juillet 1944 en mission, cette fois-ci en France.

Les agents du SOE sont, deuxième à partir de la droite, Krystyna Skarbek, troisième John Roper, quatrième, Robert Purvis.

Parachutée sur le territoire occupé par les nazis dans le sud de la France, elle a pour mission de soutenir les activités de la résistance française avant que les Américains ne soient en mesure de lancer une invasion terrestre.

Ensemble, ils parcourent les territoires tenus par les nazis, gardent ouvertes les lignes de communication de la résistance et parviennent même à échapper à une offensive allemande en parcourant près de 70 miles à pied pour échapper au carnage.

Alors qu'elle agissait sous un autre nom de code, Pauline Armand, Granville a été arrêtée à la frontière italienne par des officiers allemands qui l'ont forcée à lever les bras, révélant alors deux grenades sous chaque bras, prêtes à être lancées par elle s'ils ne s'enfuyaient pas.La réaction des soldats allemands est de s'enfuir plutôt que de la voir les tuer tous à ce moment-là.

Son ingéniosité lui vaut une grande réputation de bravoure, qui se vérifie encore lorsqu'elle réussit à sauver de la Gestapo son compatriote résistant Cammaerts et deux autres agents.

Avec des nerfs d'acier, elle s'adresse à la police allemande en tant qu'agent britannique et nièce du général Montgomery, prétendant avoir le pouvoir d'obtenir leur libération ou non, menaçant la Gestapo de représailles si ses agents étaient exécutés alors que l'offensive britannique était imminente.

Avec l'aide d'un agent de liaison belge et un pot-de-vin de deux millions de francs, Christine réussit à obtenir leur libération : Cammaerts et les deux autres agents sont libres.

Ses exploits audacieux, qui rappellent davantage une scène de film que la vie réelle, lui vaudront la George Medal et l'OBE de la part des Britanniques, ainsi que la Croix de guerre de la part des Français, qui ont honoré son immense bravoure.

Ce sera sa dernière mission car la guerre s'achève et les Allemands sont vaincus.

Malheureusement, sa vie d'après-guerre s'avérera moins fructueuse, car elle a du mal à s'adapter à sa nouvelle vie et, en très peu de temps, son demi-salaire d'indemnité de départ du SOE est supprimé.

À ce moment-là, elle souhaite devenir citoyenne britannique, mais le processus de demande est lent et elle devra attendre 1949.

Elle a vécu dans une maison gérée par la Société de secours polonaise pendant qu'elle cherchait un travail régulier. Entre-temps, elle a été contrainte d'accepter des emplois relativement subalternes comme femme de ménage, vendeuse et standardiste.

La carrière qu'elle souhaitait mener dans le service diplomatique n'a pas abouti : après avoir posé sa candidature pour travailler à la mission britannique des Nations unies à Genève, elle a été refusée parce qu'elle n'était pas anglaise.

Sans emploi régulier, elle se retrouve à travailler sur un bateau de croisière en tant qu'hôtesse de l'air, où elle suscite l'intérêt d'un autre employé du bateau, Dennis Muldowney.

Sa beauté ne s'est pas démentie et elle a facilement attiré des partenaires potentiels, dont nul autre que l'auteur britannique de romans d'espionnage Ian Fleming. On dit que les deux se sont embarqués dans une romance d'un an, et que Fleming s'est inspiré de Christine pour son personnage de James Bond, Vesper Lynd, dans "Casino Royale".

Malheureusement pour Christine, sa vie mouvementée, sa beauté et ses intrigues susciteront la jalousie de nombreux membres de l'équipage.

Entre-temps, Muldowney a développé une obsession malsaine pour elle et a commencé à la traquer après son retour à Londres.

Le 15 juin 1952, Christine quitte sa chambre d'hôtel, prête à partir en voyage avec son amant de longue date, Kowerski. Voyant ses bagages faits, Muldowney la confronte et, lorsqu'elle s'explique, il la poignarde à la poitrine, la tuant dans le couloir.

Muldowney a ensuite plaidé coupable de sa mort et a été pendu dix semaines plus tard.

Christine Granville a été enterrée dans un cimetière catholique romain de Londres quelques jours après sa mort, laissant derrière elle un grand héritage.

La bravoure de Christine a permis de sauver d'innombrables vies et de maintenir le mouvement de résistance dans toute l'Europe pendant les périodes les plus difficiles de la guerre.

Jessica Brain est une rédactrice indépendante spécialisée dans l'histoire, basée dans le Kent et amoureuse de tout ce qui est historique.