En 1856, en grande partie grâce à l'influence de la Grande-Bretagne, la "chasse au dragon" s'est répandue dans toute la Chine. L'expression a été inventée en cantonais à Hong Kong et faisait référence à la pratique consistant à inhaler de l'opium en chassant la fumée à l'aide d'une pipe à opium. Bien que la première guerre de l'opium soit officiellement terminée à ce moment-là, bon nombre des problèmes initiaux sont restés.

Traité de Nankin

La Grande-Bretagne et la Chine n'étaient toujours pas satisfaites du traité inégal de Nankin et de la paix précaire qui s'en était suivie. La Grande-Bretagne souhaitait toujours que le commerce de l'opium soit légalisé, et la Chine gardait un profond ressentiment à l'égard des concessions qu'elle avait déjà faites à la Grande-Bretagne et du fait que les Britanniques continuaient à vendre illégalement de l'opium à leur population. La question de l'opium demeurait...La Grande-Bretagne voulait également avoir accès à la ville fortifiée de Guangzhou, un autre point de discorde majeur à cette époque, l'intérieur de la Chine étant interdit aux étrangers.

Pour compliquer encore les choses, la Chine est en proie à la rébellion des Taiping, qui débute en 1850 et crée une période de bouleversements politiques et religieux radicaux. Il s'agit d'un conflit acharné au sein de la Chine qui a coûté la vie à environ 20 millions de personnes avant de s'achever en 1864. Ainsi, outre le problème de l'opium vendu illégalement en Chine par les Britanniques, l'empereur doit aussiCependant, cette rébellion était fortement anti-opium, ce qui compliquait encore les choses, car la position anti-opium était bénéfique à l'empereur et à la dynastie Qing. Cependant, il s'agissait d'une rébellion chrétienne et la Chine de l'époque pratiquait le confucianisme. Ainsi, bien que certaines parties de la rébellion aient été largement soutenues, notamment leur opposition à la prostitution, à l'opium et à l'opium, la rébellion n'a pas réussi à s'imposer dans le monde entier, ce qui n'a pas été le cas.L'alcool n'était pas universellement soutenu, car il contredisait encore certaines traditions et valeurs chinoises profondément ancrées. L'emprise de la dynastie Qing sur la région devenait de plus en plus précaire, et les défis ouverts à leur autorité par les Britanniques ne faisaient que jeter de l'huile sur le feu. Les tensions ont commencé à s'intensifier entre les deux grandes puissances une fois de plus.

Détail d'une scène de la rébellion des Taiping

Ces tensions ont atteint leur paroxysme en octobre 1856, lorsque le navire de commerce britannique "Arrow" a accosté à Canton et a été arraisonné par un groupe de fonctionnaires chinois. Ces derniers auraient fouillé le navire, abaissé le drapeau britannique et arrêté certains des marins chinois à bord. Bien que les marins aient été libérés par la suite, cet incident a déclenché des représailles militaires britanniques et des échauffourées.La situation s'aggrave et la Grande-Bretagne envoie un navire de guerre le long de la rivière des Perles, qui commence à tirer sur Canton. Les Britanniques capturent et emprisonnent le gouverneur, qui meurt ensuite dans la colonie britannique de l'Inde. Le commerce entre la Grande-Bretagne et la Chine cesse alors brusquement, car une impasse a été trouvée.

C'est à ce moment-là que d'autres puissances ont commencé à s'impliquer. Les Français ont décidé de s'impliquer à leur tour dans le conflit. Les Français avaient des relations tendues avec les Chinois après l'assassinat présumé d'un missionnaire français à l'intérieur de la Chine au début de 1856. Cela a donné aux Français l'excuse qu'ils attendaient pour se ranger du côté des Britanniques, ce qu'ils ont fait. Par la suite, les Britanniques ont décidé de se ranger du côté des Chinois.Les États-Unis et la Russie se sont également impliqués et ont exigé des droits commerciaux et des concessions de la part de la Chine. En 1857, la Grande-Bretagne a intensifié l'invasion de la Chine ; après avoir pris Canton, elle s'est dirigée vers Tianjin. En avril 1858, elle est arrivée et c'est à ce moment-là qu'un traité a de nouveau été proposé. Il s'agirait d'un autre des traités inégaux, mais ce traité tenterait de faire ce que les Britanniques avaient fait en 1858.Le traité présentait également d'autres avantages pour les prétendus alliés, notamment l'ouverture de nouveaux ports commerciaux et la libre circulation des missionnaires. Les Chinois ont toutefois refusé de ratifier ce traité, ce qui n'est pas surprenant, car pour eux, ce traité était encore plus inégal que le précédent.

Pillage du palais d'été impérial par les troupes anglo-françaises

La réponse britannique ne se fait pas attendre : Pékin est prise et le palais d'été impérial brûlé et pillé avant que la flotte britannique ne remonte la côte, tenant pratiquement la Chine en otage pour ratifier le traité. Finalement, en 1860, la Chine capitule devant la supériorité militaire britannique et l'accord de Pékin est conclu. Ce traité nouvellement ratifié est l'aboutissement de la coopération entre les deux pays.Guerres de l'opium. Les Britanniques ont réussi à obtenir le commerce de l'opium pour lequel ils s'étaient tant battus. Les Chinois ont perdu : l'accord de Pékin a ouvert les ports chinois au commerce, autorisé les navires étrangers à descendre le Yangtze, permis la libre circulation des missionnaires étrangers en Chine et, surtout, autorisé le commerce légal de l'opium britannique en Chine. Ce fut un coup dur pour l'empereur et les Chinois.Le coût humain de la dépendance chinoise à l'opium ne doit pas être sous-estimé.

Détail de l'"Autoportrait du fumeur d'opium (Songe d'une nuit d'été)" de Rabin Shaw

Cependant, ces concessions ont représenté plus qu'une simple menace pour les valeurs morales, traditionnelles et culturelles de la Chine de l'époque. Elles ont contribué à la chute de la dynastie Qing en Chine. Au cours de ces conflits, la domination impériale est tombée aux mains des Britanniques à maintes reprises, les Chinois étant contraints de faire concession sur concession. Ils n'ont pas fait le poids face à la marine britannique ou à l'armée de l'air britannique, et les Chinois ont été contraints de faire concession sur concession.La Grande-Bretagne vendait désormais légalement et ouvertement de l'opium en Chine et le commerce de l'opium allait continuer à se développer pendant des années.

En 1907, la Chine a signé avec l'Inde un accord décennal par lequel l'Inde s'engageait à cesser de cultiver et d'exporter de l'opium au cours des dix années suivantes. En 1917, le commerce avait pratiquement cessé. D'autres drogues étaient devenues plus à la mode et plus faciles à produire, et l'époque de l'opium et de l'histoire de l'"opium" a été révolue.eater" a pris fin.

En fin de compte, il a fallu deux guerres, d'innombrables conflits, des traités, des négociations et, sans aucun doute, un nombre considérable de dépendances, pour imposer l'opium en Chine - juste pour que les Britanniques puissent savourer leur quintessence : la tasse de thé !

Par Mme Terry Stewart, rédactrice indépendante.