Μέχρι το 1856, σε μεγάλο βαθμό χάρη στην επιρροή της Βρετανίας, το "κυνήγι του δράκου" ήταν ευρέως διαδεδομένο σε όλη την Κίνα. Ο όρος είχε αρχικά επινοηθεί στα καντονέζικα στο Χονγκ Κονγκ και αναφερόταν στην πρακτική της εισπνοής οπίου κυνηγώντας τον καπνό με μια πίπα οπίου. Παρόλο που μέχρι τότε ο πρώτος πόλεμος του οπίου είχε επισήμως τελειώσει, πολλά από τα αρχικά προβλήματα παρέμεναν.

Συνθήκη του Νανκίνγκ

Η Βρετανία και η Κίνα εξακολουθούσαν αμφότερες να είναι δυσαρεστημένες από την άνιση Συνθήκη του Νανκίνγκ και την άβολη ειρήνη που είχε ακολουθήσει. Η Βρετανία εξακολουθούσε να επιθυμεί τη νομιμοποίηση του εμπορίου οπίου και η Κίνα παρέμενε βαθιά δυσαρεστημένη από τις παραχωρήσεις που είχε ήδη κάνει στη Βρετανία και από το γεγονός ότι οι Βρετανοί συνέχιζαν να πωλούν παράνομα όπιο στον πληθυσμό τους. Το ζήτημα του οπίου παρέμενεΗ Βρετανία ήθελε επίσης πρόσβαση στην περιτειχισμένη πόλη Γκουανγκζού, ένα άλλο τεράστιο σημείο διαμάχης εκείνη την εποχή, καθώς το εσωτερικό της Κίνας ήταν απαγορευμένο για τους ξένους.

Για να περιπλέξει ακόμη περισσότερο τα πράγματα, η Κίνα είχε εμπλακεί στην εξέγερση των Ταϊπίνγκ, που ξεκίνησε το 1850 και δημιούργησε μια περίοδο ριζοσπαστικής πολιτικής και θρησκευτικής αναταραχής. Ήταν μια πικρή σύγκρουση στο εσωτερικό της Κίνας που εκτιμάται ότι στοίχισε τη ζωή σε περίπου 20 εκατομμύρια ανθρώπους, πριν τελικά τερματιστεί το 1864. Έτσι, εκτός από το ζήτημα του οπίου που πωλούνταν συνεχώς παράνομα στην Κίνα από τους Βρετανούς, ο αυτοκράτορας έπρεπε επίσης νακαταπνίξει μια χριστιανική εξέγερση. Ωστόσο, αυτή η εξέγερση ήταν σε μεγάλο βαθμό κατά του οπίου, γεγονός που περιέπλεξε περαιτέρω τα πράγματα, καθώς η στάση κατά του οπίου ήταν επωφελής για τον αυτοκράτορα και τη δυναστεία Τσινγκ. Ωστόσο, ήταν μια χριστιανική εξέγερση και η Κίνα εκείνη την εποχή ασκούσε τον κομφουκισμό. Έτσι, παρόλο που υπήρχαν μέρη της εξέγερσης που υποστηρίχθηκαν ευρέως, συμπεριλαμβανομένης της αντίθεσής τους στην πορνεία, το όπιο και τηναλκοόλ, δεν είχε καθολική υποστήριξη, καθώς εξακολουθούσε να έρχεται σε αντίθεση με ορισμένες βαθιά ριζωμένες κινεζικές παραδόσεις και αξίες. Η κυριαρχία της δυναστείας Τσινγκ στην περιοχή γινόταν όλο και πιο αδύναμη και οι ανοιχτές αμφισβητήσεις της εξουσίας τους από τους Βρετανούς έδιναν τροφή στη φωτιά. Οι εντάσεις άρχισαν να κλιμακώνονται μεταξύ των δύο μεγάλων δυνάμεων για άλλη μια φορά.

Λεπτομέρεια από μια σκηνή της εξέγερσης Taiping

Οι εντάσεις αυτές κορυφώθηκαν τον Οκτώβριο του 1856, όταν το εμπορικό πλοίο "Arrow" που ήταν εγγεγραμμένο στο βρετανικό νηολόγιο έδεσε στην Καντόνα και επιβιβάστηκε από ομάδα Κινέζων αξιωματούχων. Υποτίθεται ότι έψαξαν το πλοίο, κατέβασαν τη βρετανική σημαία και στη συνέχεια συνέλαβαν μερικούς από τους Κινέζους ναύτες που επέβαιναν στο πλοίο. Αν και οι ναύτες αφέθηκαν αργότερα ελεύθεροι, αυτό ήταν το έναυσμα για βρετανικά στρατιωτικά αντίποινα και αψιμαχίες που ξέσπασαν.μεταξύ των δύο δυνάμεων για άλλη μια φορά. Καθώς τα πράγματα κλιμακώνονταν, η Βρετανία έστειλε ένα πολεμικό πλοίο κατά μήκος του ποταμού Περλ, το οποίο άρχισε να πυροβολεί την Καντόνα. Οι Βρετανοί συνέλαβαν και φυλάκισαν στη συνέχεια τον κυβερνήτη, ο οποίος κατά συνέπεια πέθανε στη βρετανική αποικία της Ινδίας. Οι εμπορικές συναλλαγές μεταξύ Βρετανίας και Κίνας σταμάτησαν τότε απότομα, καθώς επήλθε αδιέξοδο.

Σε αυτό το σημείο άρχισαν να εμπλέκονται και άλλες δυνάμεις. Οι Γάλλοι αποφάσισαν να εμπλακούν και αυτοί στη σύγκρουση. Οι Γάλλοι είχαν τεταμένες σχέσεις με τους Κινέζους, αφού ένας Γάλλος ιεραπόστολος φέρεται να είχε δολοφονηθεί στο εσωτερικό της Κίνας στις αρχές του 1856. Αυτό έδωσε στους Γάλλους την αφορμή που περίμεναν για να συνταχθούν με τους Βρετανούς, πράγμα που έκαναν δεόντως. Μετά από αυτό, ηΟι ΗΠΑ και η Ρωσία αναμείχθηκαν επίσης και απαίτησαν επίσης εμπορικά δικαιώματα και παραχωρήσεις από την Κίνα. Το 1857 η Βρετανία ενίσχυσε την εισβολή στην Κίνα- έχοντας ήδη καταλάβει την Καντόνα, κατευθύνθηκαν προς το Τιαντζίν. Μέχρι τον Απρίλιο του 1858 είχαν φτάσει και ήταν σε αυτό το σημείο που προτάθηκε και πάλι μια συνθήκη. Αυτή θα ήταν άλλη μια από τις άνισες συνθήκες, αλλά αυτή η συνθήκη θα επιχειρούσε να κάνει αυτό που οι Βρετανοί είχανγια την οποία αγωνίζονταν όλο αυτό το διάστημα, δηλαδή θα νομιμοποιούσε επίσημα την εισαγωγή οπίου. Η συνθήκη είχε όμως και άλλα πλεονεκτήματα για τους υποτιθέμενους συμμάχους, όπως το άνοιγμα νέων εμπορικών λιμανιών και την ελεύθερη μετακίνηση των ιεραποστόλων. Ωστόσο, οι Κινέζοι αρνήθηκαν να επικυρώσουν τη συνθήκη αυτή, κάτι που δεν προκαλεί έκπληξη, καθώς για τους Κινέζους η συνθήκη αυτή ήταν ακόμη πιο άνιση από την προηγούμενη.

Λεηλασία των θερινών αυτοκρατορικών ανακτόρων από τα αγγλογαλλικά στρατεύματα

Η βρετανική αντίδραση σε αυτό ήταν άμεση. Το Πεκίνο καταλήφθηκε και τα αυτοκρατορικά θερινά ανάκτορα κάηκαν και λεηλατήθηκαν πριν ο βρετανικός στόλος πλεύσει προς την ακτή, κρατώντας ουσιαστικά την Κίνα ως λύτρα προκειμένου να επικυρωθεί η συνθήκη. Τελικά, το 1860 η Κίνα συνθηκολόγησε στην ανώτερη βρετανική στρατιωτική δύναμη και επιτεύχθηκε η Συμφωνία του Πεκίνου. Αυτή η πρόσφατα επικυρωμένη συνθήκη ήταν το αποκορύφωμα των δύοΠόλεμοι του οπίου. Οι Βρετανοί κατάφεραν να κερδίσουν το εμπόριο οπίου για το οποίο είχαν αγωνιστεί τόσο σκληρά. Οι Κινέζοι είχαν χάσει: η Συμφωνία του Πεκίνου άνοιξε τα κινεζικά λιμάνια στο εμπόριο, επέτρεψε στα ξένα πλοία να κατέβουν στον Γιανγκτσέ, την ελεύθερη μετακίνηση των ξένων ιεραποστόλων μέσα στην Κίνα και το πιο σημαντικό, επέτρεψε το νόμιμο εμπόριο του βρετανικού οπίου μέσα στην Κίνα. Αυτό ήταν ένα τεράστιο πλήγμα για τον αυτοκράτορα και τους ΚινέζουςΤο ανθρώπινο κόστος του κινεζικού εθισμού στο όπιο δεν πρέπει να υποτιμάται.

Λεπτομέρεια από το έργο του Rabin Shaw 'Self-Portrait of the Opium Smoker (A Midsummer Night's Dream)'

Ωστόσο, αυτές οι παραχωρήσεις ήταν κάτι περισσότερο από μια απλή απειλή για τις ηθικές, παραδοσιακές και πολιτιστικές αξίες της Κίνας εκείνη την εποχή. Συνέβαλαν στην τελική πτώση της δυναστείας των Τσινγκ στην Κίνα. Η αυτοκρατορική κυριαρχία είχε πέσει στους Βρετανούς ξανά και ξανά κατά τη διάρκεια αυτών των συγκρούσεων, με τους Κινέζους να αναγκάζονται να κάνουν τη μια παραχώρηση μετά την άλλη. Αποδείχθηκαν ότι δεν μπορούσαν να ανταγωνιστούν το βρετανικό ναυτικό ή τοΗ Βρετανία πωλούσε πλέον νόμιμα και ανοιχτά όπιο στην Κίνα και το εμπόριο οπίου θα συνέχιζε να αυξάνεται για τα επόμενα χρόνια.

Ωστόσο, καθώς τα πράγματα άλλαξαν και η δημοτικότητα του οπίου μειώθηκε, μειώθηκε και η επιρροή του στο εσωτερικό της χώρας. Το 1907 η Κίνα υπέγραψε τη δεκαετή συμφωνία με την Ινδία, με την οποία η Ινδία υποσχέθηκε να σταματήσει την καλλιέργεια και την εξαγωγή οπίου μέσα στα επόμενα δέκα χρόνια. Μέχρι το 1917 το εμπόριο είχε σχεδόν σταματήσει. Άλλα ναρκωτικά είχαν γίνει πιο μοντέρνα και πιο εύκολα στην παραγωγή, και η εποχή του οπίου και η ιστορική "οπίουeater" είχε τελειώσει.

Τελικά χρειάστηκαν δύο πόλεμοι, αμέτρητες συγκρούσεις, συνθήκες, διαπραγματεύσεις και αναμφίβολα ένας σημαντικός αριθμός εθισμών, για να αναγκαστεί η Κίνα να εισάγει το όπιο - μόνο και μόνο για να μπορούν οι Βρετανοί να απολαμβάνουν το βασικό φλιτζάνι τσάι τους!

Από την κα Terry Stewart, ανεξάρτητη συγγραφέα.