En 1856, en gran parte gracias a la influencia británica, "perseguir al dragón" se había extendido por toda China. El término se acuñó originalmente en cantonés en Hong Kong, y se refería a la práctica de inhalar opio persiguiendo el humo con una pipa de opio. Aunque para entonces la primera guerra del opio había terminado oficialmente, muchos de los problemas originales persistían.

Tratado de Nankín

Tanto Gran Bretaña como China seguían insatisfechas con el desigual Tratado de Nankín y la incómoda paz que había seguido. Gran Bretaña seguía deseando que se legalizara el comercio del opio, y China seguía profundamente resentida por las concesiones que ya había hecho a Gran Bretaña y por el hecho de que los británicos siguieran vendiendo opio ilegalmente a su población. La cuestión del opio seguía siendoGran Bretaña también quería acceder a la ciudad amurallada de Guangzhou, otro gran punto de discordia en aquella época, ya que el interior de China estaba prohibido a los extranjeros.

Para complicar aún más las cosas, China se vio envuelta en la Rebelión Taiping, que comenzó en 1850 y creó un período de agitación política y religiosa radical. Fue un amargo conflicto dentro de China que se cobró unos 20 millones de vidas antes de que finalmente llegara a su fin en 1864. Así que, además de la cuestión del opio que los británicos vendían continuamente de forma ilegal en China, el emperador también tuvo que lidiar con el problema del opio.Sin embargo, esta rebelión era fuertemente anti-opio, lo que complicaba aún más las cosas, ya que la postura anti-opio era beneficiosa para el emperador y la dinastía Qing. Sin embargo, era una rebelión cristiana y China en ese momento practicaba el confucismo. Así que aunque hubo partes de la rebelión que fueron ampliamente apoyadas, incluyendo su oposición a la prostitución, el opio y el opio.El dominio de la dinastía Qing sobre la región era cada vez más tenue, y los desafíos abiertos a su autoridad por parte de los británicos no hacían sino avivar el fuego. Las tensiones entre las dos grandes potencias comenzaron a intensificarse una vez más.

Detalle de una escena de la Rebelión Taiping

Estas tensiones llegaron a su punto álgido en octubre de 1856, cuando el buque mercante "Arrow", de bandera británica, atracó en Cantón y fue abordado por un grupo de oficiales chinos, que supuestamente registraron el barco, arriaron la bandera británica y detuvieron a algunos de los marineros chinos que iban a bordo. Aunque los marineros fueron liberados más tarde, esto fue el catalizador de una represalia militar británica y estallaron escaramuzas.Al agravarse la situación, Gran Bretaña envió un buque de guerra a lo largo del río de las Perlas que comenzó a disparar contra Cantón. Los británicos capturaron y encarcelaron al gobernador, que murió en la colonia británica de la India. El comercio entre Gran Bretaña y China cesó abruptamente al llegar a un punto muerto.

Fue entonces cuando otras potencias empezaron a involucrarse. Los franceses decidieron implicarse también en el conflicto. Los franceses tenían una tensa relación con los chinos después de que un misionero francés fuera supuestamente asesinado en el interior de China a principios de 1856. Esto dio a los franceses la excusa que habían estado esperando para ponerse del lado de los británicos, y así lo hicieron. Después de esto, los británicos se unieron a los chinos.Estados Unidos y Rusia también se involucraron y exigieron derechos comerciales y concesiones a China. En 1857 Gran Bretaña intensificó la invasión de China; habiendo capturado ya Cantón, se dirigieron a Tianjin. En abril de 1858 ya habían llegado y fue entonces cuando se propuso de nuevo un tratado. Este sería otro de los Tratados Desiguales, pero este tratado intentaría hacer lo que los británicos habíanNo obstante, el tratado tenía otras ventajas para los supuestos aliados, como la apertura de nuevos puertos comerciales y la libre circulación de misioneros. Sin embargo, los chinos se negaron a ratificarlo, lo cual no es de extrañar, ya que para ellos este tratado era aún más desigual que el anterior.

Saqueo del palacio imperial de verano por las tropas anglo-francesas

La respuesta británica no se hizo esperar. Pekín fue capturada y el palacio imperial de verano incendiado y saqueado antes de que la flota británica navegara por la costa, prácticamente exigiendo un rescate a China para ratificar el tratado. Finalmente, en 1860 China capituló ante la superioridad militar británica y se alcanzó el Acuerdo de Pekín. Este tratado recién ratificado fue la culminación de las dos guerras.Las guerras del opio. Los británicos consiguieron hacerse con el comercio del opio por el que tanto habían luchado. Los chinos habían perdido: el Acuerdo de Pekín abrió los puertos chinos al comercio, permitió el paso de barcos extranjeros por el Yangtsé, la libre circulación de misioneros extranjeros dentro de China y, lo que es más importante, permitió el comercio legal de opio británico dentro de China. Esto supuso un duro golpe para el Emperador y para los chinos.No hay que subestimar el coste humano de la adicción china al opio.

Detalle de "Autorretrato del fumador de opio (Sueño de una noche de verano)" de Rabin Shaw

Sin embargo, estas concesiones fueron algo más que una amenaza para los valores morales, tradicionales y culturales de la China de la época. Contribuyeron a la caída final de la dinastía Qing en China. El dominio imperial había caído en manos de los británicos una y otra vez durante estos conflictos, en los que los chinos se vieron forzados a hacer concesión tras concesión. Se demostró que no eran rivales para la armada británica ni para el ejército chino.Gran Bretaña ya vendía opio legal y abiertamente en China, y el comercio de opio seguiría aumentando en los años venideros.

Sin embargo, a medida que las cosas cambiaban y la popularidad del opio disminuía, también lo hacía su influencia dentro del país. En 1907, China firmó el Acuerdo Decenal con la India, por el que este país se comprometía a dejar de cultivar y exportar opio en los diez años siguientes. En 1917, el comercio prácticamente había cesado. Otras drogas se habían puesto más de moda y eran más fáciles de producir, y la época del opio y de la histórica "guerra del opio" había pasado a la historia.eater" había llegado a su fin.

Al final, fueron necesarias dos guerras, innumerables conflictos, tratados, negociaciones y, sin duda, un número considerable de adicciones, para forzar la entrada del opio en China, ¡sólo para que los británicos pudieran disfrutar de su taza de té por excelencia!

Por Terry Stewart, escritora independiente.