I 1856 var "chasing the dragon" udbredt i hele Kina, hovedsageligt takket være Storbritanniens indflydelse. Udtrykket blev oprindeligt opfundet på kantonesisk i Hong Kong og henviste til den praksis at inhalere opium ved at jage røgen med en opiumspibe. Selvom den første opiumskrig på dette tidspunkt officielt var forbi, var mange af de oprindelige problemer stadig til stede.

Nanking-traktaten

Storbritannien og Kina var begge stadig utilfredse med den ulige Nanking-traktat og den ulige fred, der var fulgt. Storbritannien ønskede stadig, at opiumshandelen skulle legaliseres, og Kina var stadig dybt vred over de indrømmelser, de allerede havde givet Storbritannien, og det faktum, at briterne fortsatte med at sælge opium ulovligt til deres befolkning. Spørgsmålet om opium var fortsatStorbritannien ville også have adgang til den befæstede by Guangzhou, et andet stort stridspunkt på dette tidspunkt, da det indre af Kina var forbudt for udlændinge.

For at komplicere tingene yderligere var Kina indblandet i Taiping-oprøret, der startede i 1850 og skabte en periode med radikale politiske og religiøse omvæltninger. Det var en bitter konflikt i Kina, der kostede anslået 20 millioner menneskeliv, før den endelig sluttede i 1864. Så ud over problemet med opium, der hele tiden blev solgt ulovligt i Kina af briterne, måtte kejseren ogsåDette oprør var imidlertid stærkt anti-opium, hvilket komplicerede tingene yderligere, da anti-opium-holdningen var gavnlig for kejseren og Qing-dynastiet. Men det var et kristent oprør, og Kina praktiserede på dette tidspunkt konfucisme. Så selvom der var dele af oprøret, der blev støttet bredt, herunder deres modstand mod prostitution, opium ogalkohol, blev den ikke støttet af alle, da den stadig var i modstrid med nogle dybt forankrede kinesiske traditioner og værdier. Qing-dynastiets greb om regionen blev mere og mere skrøbeligt, og briternes åbne udfordringer af deres autoritet pustede kun til ilden. Spændingerne mellem de to stormagter begyndte igen at eskalere.

Detalje fra en scene fra Taiping-oprøret

Spændingerne kulminerede i oktober 1856, da det britisk indregistrerede handelsskib "Arrow" lagde til kaj i Canton og blev bordet af en gruppe kinesiske embedsmænd. De ransagede angiveligt skibet, sænkede det britiske flag og arresterede derefter nogle af de kinesiske sømænd om bord. Selvom søfolkene senere blev løsladt, var det katalysatoren for en britisk militær gengældelse, og træfninger brød ud.Da situationen eskalerede, sendte Storbritannien et krigsskib langs Perlefloden, som begyndte at beskyde Canton. Briterne fangede og fængslede guvernøren, som efterfølgende døde i den britiske koloni Indien. Handlen mellem Storbritannien og Kina ophørte pludseligt, da man nåede frem til en blindgyde.

Det var på dette tidspunkt, at andre magter begyndte at blande sig. Franskmændene besluttede sig for også at blande sig i konflikten. Franskmændene havde et anstrengt forhold til kineserne, efter at en fransk missionær angiveligt var blevet myrdet i det indre af Kina i begyndelsen af 1856. Dette gav franskmændene den undskyldning, de havde ventet på, for at stille sig på briternes side, hvilket de også gjorde. Efter detteUSA og Rusland blev også involveret og krævede også handelsrettigheder og indrømmelser fra Kina. I 1857 optrappede Storbritannien invasionen af Kina; efter allerede at have erobret Canton, satte de kursen mod Tianjin. I april 1858 var de ankommet, og det var på dette tidspunkt, at en traktat igen blev foreslået. Dette ville være endnu en af de ulige traktater, men denne traktat ville forsøge at gøre, hvad briterne havdeTraktaten havde dog også andre fordele for de formodede allierede, herunder at åbne nye handelshavne og tillade fri bevægelighed for missionærer. Kineserne nægtede dog at ratificere denne traktat, hvilket ikke var overraskende, da denne traktat for kineserne var endnu mere ulige end den forrige.

Anglo-franske troppers plyndring af det kejserlige sommerpalads

Den britiske reaktion på dette var hurtig. Beijing blev indtaget, og det kejserlige sommerpalads brændt og plyndret, før den britiske flåde sejlede op langs kysten og praktisk talt holdt Kina som gidsel for at ratificere traktaten. Endelig, i 1860, kapitulerede Kina over for den overlegne britiske militærstyrke, og Beijing-aftalen blev indgået. Denne nyligt ratificerede traktat var kulminationen på de toOpiumskrigene. Det lykkedes briterne at få den opiumshandel, de havde kæmpet så hårdt for. Kineserne havde tabt: Beijing-aftalen åbnede kinesiske havne for handel, tillod udenlandske skibe ned ad Yangtze, fri bevægelighed for udenlandske missionærer i Kina og vigtigst af alt tillod den lovlig handel med britisk opium i Kina. Dette var et stort slag for kejseren og for kineserne.De menneskelige omkostninger ved den kinesiske afhængighed af opium bør ikke undervurderes.

Detalje fra Rabin Shaws "Opiumrygerens selvportræt (En skærsommernatsdrøm)".

Men disse indrømmelser var mere end blot en trussel mod de moralske, traditionelle og kulturelle værdier i Kina på det tidspunkt. De bidrog til Qing-dynastiets endelige fald i Kina. Kejserdømmet var faldet til briterne igen og igen under disse konflikter, hvor kineserne blev tvunget til indrømmelse efter indrømmelse. De viste sig ikke at være nogen match for den britiske flåde ellerStorbritannien solgte nu lovligt og åbent opium i Kina, og opiumshandlen ville fortsætte med at stige i de kommende år.

Men efterhånden som tingene ændrede sig, og opiumens popularitet faldt, faldt også dens indflydelse i landet. I 1907 underskrev Kina 10-årsaftalen med Indien, hvor Indien lovede at stoppe med at dyrke og eksportere opium inden for de næste ti år. I 1917 var handlen næsten ophørt. Andre stoffer var blevet mere moderne og lettere at producere, og opiumens tid og den historiske 'opiumeater' var kommet til en ende.

I sidste ende krævede det to krige, utallige konflikter, traktater, forhandlinger og uden tvivl et betydeligt antal afhængigheder at tvinge opium ind i Kina - bare for at briterne kunne nyde deres helt særlige kop te!

Af Terry Stewart, freelance skribent.