Nel 1856, soprattutto grazie all'influenza della Gran Bretagna, il termine "inseguire il drago" era diffuso in tutta la Cina. Il termine era stato originariamente coniato in cantonese a Hong Kong e si riferiva alla pratica di inalare l'oppio inseguendone il fumo con una pipa da oppio. Sebbene a questo punto la prima guerra dell'oppio fosse ufficialmente finita, molti dei problemi originari rimanevano.

Trattato di Nanchino

Sia la Gran Bretagna che la Cina erano ancora insoddisfatte dell'iniquo trattato di Nanchino e della pace instabile che ne era derivata. La Gran Bretagna desiderava ancora che il commercio dell'oppio fosse legalizzato e la Cina rimaneva profondamente risentita delle concessioni già fatte alla Gran Bretagna e del fatto che gli inglesi continuassero a vendere illegalmente l'oppio alla loro popolazione. La questione dell'oppio rimanevaLa Gran Bretagna voleva anche accedere alla città fortificata di Guangzhou, un altro enorme punto di contesa in quel periodo, poiché l'interno della Cina era vietato agli stranieri.

A complicare ulteriormente le cose, la Cina fu coinvolta nella Ribellione Taiping, che iniziò nel 1850 e creò un periodo di radicali sconvolgimenti politici e religiosi. Si trattò di un aspro conflitto all'interno della Cina che, secondo le stime, causò la morte di circa 20 milioni di persone prima di giungere alla sua conclusione nel 1864. Così, oltre al problema dell'oppio che veniva continuamente venduto illegalmente in Cina dagli inglesi, l'imperatore dovette ancheTuttavia, questa ribellione era fortemente anti-opio, il che complicava ulteriormente le cose, in quanto la posizione anti-opio era vantaggiosa per l'imperatore e la dinastia Qing. Tuttavia, si trattava di una ribellione cristiana e la Cina in quel periodo praticava il confucianesimo. Quindi, anche se c'erano parti della ribellione che erano ampiamente supportate, tra cui l'opposizione alla prostituzione, all'oppio e al confucianesimo.L'alcol non godeva di un sostegno universale, poiché contraddiceva ancora alcune tradizioni e valori cinesi profondamente radicati. La presa della dinastia Qing sulla regione stava diventando sempre più tenue e le aperte sfide alla sua autorità da parte degli inglesi non facevano altro che alimentare il fuoco. Le tensioni cominciarono a crescere ancora una volta tra le due grandi potenze.

Dettaglio di una scena della ribellione dei Taiping

Queste tensioni sono arrivate al culmine nell'ottobre del 1856, quando la nave commerciale "Arrow", registrata in Gran Bretagna, ha attraccato a Canton ed è stata abbordata da un gruppo di ufficiali cinesi, che avrebbero perquisito la nave, abbassato la bandiera britannica e arrestato alcuni dei marinai cinesi a bordo. Sebbene i marinai siano stati in seguito rilasciati, questo episodio è stato il catalizzatore di una rappresaglia militare britannica e di scaramucce.La situazione si aggravò e la Gran Bretagna inviò una nave da guerra lungo il Fiume delle Perle che iniziò a sparare su Canton. Gli inglesi catturarono e imprigionarono il governatore, che morì nella colonia britannica dell'India. Gli scambi commerciali tra la Gran Bretagna e la Cina cessarono bruscamente a causa di un'impasse.

A questo punto cominciarono ad essere coinvolte altre potenze: anche i francesi decisero di farsi coinvolgere nel conflitto. I francesi avevano rapporti tesi con i cinesi dopo che un missionario francese era stato presumibilmente assassinato nell'interno della Cina all'inizio del 1856. Questo diede ai francesi il pretesto che stavano aspettando per schierarsi con i britannici, cosa che fecero. In seguito a ciò, i francesi si schierarono con gli inglesi.Anche gli Stati Uniti e la Russia vennero coinvolti e chiesero diritti commerciali e concessioni alla Cina. Nel 1857 la Gran Bretagna intensificò l'invasione della Cina; dopo aver già conquistato Canton, si diresse verso Tianjin. Nell'aprile del 1858 erano arrivati e fu a questo punto che venne nuovamente proposto un trattato. Si sarebbe trattato di un altro dei trattati ineguali, ma questo trattato avrebbe tentato di fare ciò che i britannici avevanoIl trattato, tuttavia, presentava anche altri vantaggi per i presunti alleati, tra cui l'apertura di nuovi porti commerciali e la libera circolazione dei missionari. I cinesi, tuttavia, si rifiutarono di ratificare il trattato, il che non sorprende, poiché per i cinesi questo trattato era ancora più iniquo del precedente.

Saccheggio del palazzo imperiale d'estate da parte delle truppe anglo-francesi

La risposta britannica non si fece attendere: Pechino fu conquistata e il palazzo imperiale fu bruciato e saccheggiato prima che la flotta britannica risalisse la costa, praticamente tenendo la Cina in ostaggio per ratificare il trattato. Alla fine, nel 1860, la Cina capitolò di fronte alla superiore forza militare britannica e si giunse all'Accordo di Pechino, un trattato appena ratificato che rappresentava il culmine delle dueGli inglesi riuscirono ad ottenere il commercio dell'oppio per il quale avevano tanto lottato, mentre i cinesi persero: l'accordo di Pechino aprì i porti cinesi al commercio, permise alle navi straniere di navigare lungo lo Yangtze, la libera circolazione dei missionari stranieri all'interno della Cina e, soprattutto, permise il commercio legale dell'oppio britannico all'interno della Cina. Questo fu un duro colpo per l'imperatore e per i cinesi.Il costo umano della dipendenza cinese dall'oppio non deve essere sottovalutato.

Particolare dell'autoritratto del fumatore d'oppio (Sogno di una notte di mezza estate) di Rabin Shaw.

Tuttavia queste concessioni non furono solo una minaccia per i valori morali, tradizionali e culturali della Cina dell'epoca, ma contribuirono alla caduta definitiva della dinastia Qing in Cina. Il dominio imperiale era caduto a favore degli inglesi più e più volte durante questi conflitti, con i cinesi costretti a una concessione dopo l'altra. Non erano all'altezza della marina britannica o di un'altra nave.La Gran Bretagna stava ora vendendo legalmente e apertamente l'oppio in Cina e il commercio di oppio sarebbe continuato ad aumentare per gli anni a venire.

Tuttavia, con il cambiare delle cose e la diminuzione della popolarità dell'oppio, diminuì anche la sua influenza all'interno del Paese. Nel 1907 la Cina firmò l'Accordo dei 10 anni con l'India, con il quale quest'ultima si impegnava a cessare la coltivazione e l'esportazione dell'oppio entro i dieci anni successivi. Nel 1917 il commercio era praticamente cessato. Altre droghe erano diventate più alla moda e più facili da produrre, e l'epoca dell'oppio e dello storico "oppio" era ormai passata.mangiatore" era giunto al termine.

Alla fine ci sono volute due guerre, innumerevoli conflitti, trattati, negoziati e senza dubbio un numero considerevole di dipendenze, per costringere l'oppio a entrare in Cina - solo perché gli inglesi potessero godersi la loro tazza di tè per eccellenza!

Di Terry Stewart, scrittrice freelance.