En 1856, en gran parte grazas á influencia de Gran Bretaña, "perseguir o dragón" estaba moi estendido por toda China. O termo foi acuñado orixinalmente en cantonés en Hong Kong, e referíase á práctica de inhalar opio perseguindo o fume cunha pipa de opio. Aínda que a estas alturas, a primeira guerra do opio rematou oficialmente, moitos dos problemas orixinais permaneceron.

Tratado de Nanquín

Gran Bretaña e China aínda estaban insatisfeitos co desigual Tratado de Nanquín e a incómoda paz que se produciu. Gran Bretaña aínda desexaba que o comercio de opio fose legalizado, e China mantívose profundamente resentida polas concesións que xa lle fixeran a Gran Bretaña e polo feito de que os británicos continuasen vendendo opio ilegalmente á súa poboación. A cuestión do opio permaneceu preocupantemente inestable. Gran Bretaña tamén quería acceder á cidade amurallada de Guangzhou, outro gran punto de discordia neste momento xa que o interior de China estaba prohibido aos estranxeiros.

Para complicar aínda máis as cousas, China viuse envolvida na rebelión de Taiping, a partir de 1850 e creando un período de radical convulsión política e relixiosa. Foi un conflito amargo dentro de China que levou uns 20 millóns de vidas antes de que finalmente chegara ao seu fin en 1864. Así que, ademais do tema do opio que se vende continuamente ilegalmente en China polos británicos, o emperador tamén tivo que sofocar a un cristián.rebelión. Non obstante, esta rebelión foi moi anti-opio o que complicou aínda máis as cousas, xa que a postura anti-opio era beneficiosa para o Emperador e a dinastía Qing. Sen embargo foi unha rebelión cristiá e China neste momento practicaba o confucismo. Entón, aínda que houbo partes da rebelión que foron amplamente apoiadas, incluída a súa oposición á prostitución, o opio e o alcohol, non foi universalmente apoiada, xa que aínda contradí algunhas tradicións e valores chineses profundamente arraigados. O dominio da dinastía Qing na rexión era cada vez máis tenue, e os desafíos abertos á súa autoridade por parte dos británicos só alimentaban o lume. As tensións comezaron a aumentar unha vez máis entre as dúas grandes potencias.

Detalle dunha escena da rebelión de Taiping

Estas tensións chegaron ao seu punto máximo en outubro de 1856, cando atracou o buque comercial de rexistro británico "Arrow". en Cantón e foi abordado por un grupo de funcionarios chineses. Supostamente rexistraron o barco, baixaron a bandeira británica e despois detiveron a algúns dos mariñeiros chineses que estaban a bordo. Aínda que os mariñeiros foron liberados máis tarde, este foi o catalizador dunha represalia militar británica e estalaron escaramuzas entre as dúas forzas unha vez máis. A medida que as cousas aumentaban, Gran Bretaña enviou un buque de guerra ao longo do río Pearl que comezou a disparar contra Cantón. Os británicos capturaron e encarceraron entón ao gobernador que morreu en consecuenciana colonia británica da India. O comercio entre Gran Bretaña e China cesou bruscamente cando se chegou a un impasse.

Foi neste momento cando outras potencias comezaron a involucrarse. Os franceses decidiron verse tamén envoltos no conflito. Os franceses tiñan unha relación tensa cos chineses despois de que, supostamente, un misioneiro francés fora asasinado no interior da China a principios de 1856. Isto deu aos franceses a escusa que estaban esperando para poñerse do lado dos británicos, o que fixeron debidamente. Despois diso, tamén se implicaron EE.UU. e Rusia e tamén reclamaron dereitos comerciais e concesións a China. En 1857 Gran Bretaña intensificou a invasión de China; xa capturado Cantón, dirixíronse a Tianjin. En abril de 1858 chegaran e foi nese momento cando se propuxo de novo un tratado. Este sería outro dos Tratados Desiguais, pero este tratado tentaría facer o que os británicos levaban loitando todo o tempo, é dicir, legalizaría oficialmente a importación de opio. O tratado tamén tiña outras vantaxes para os supostos aliados, como abrir novos portos comerciais e permitir a libre circulación dos misioneiros. Porén, os chineses negáronse a ratificar este tratado, algo nada sorprendente, xa que para os chineses este tratado era aínda máis desigual que o anterior.

Saqueo do palacio imperial de verán por tropas anglo-francesas

OA resposta británica a isto foi rápida. Pequín foi capturado e o palacio imperial de verán queimado e saqueado antes de que a frota británica navegase pola costa, practicamente obrigando a China a rescatar para ratificar o tratado. Finalmente, en 1860 China capitulou ante a superior forza militar británica e chegouse ao Acordo de Pequín. Este tratado recentemente ratificado foi a culminación das dúas Guerras do Opio. Os británicos conseguiron gañar o comercio de opio polo que tanto loitaran. Os chineses perderan: o Acordo de Pequín abriu os portos chineses ao comercio, permitiu que os barcos estranxeiros baixasen polo Yangtze, a libre circulación de misioneiros estranxeiros dentro de China e, o máis importante, permitiu o comercio legal de opio británico dentro de China. Este foi un gran golpe para o emperador e para o pobo chinés. Non se debe subestimar o custo humano da adicción chinesa ao opio.

Detalle do 'Autoretrato do fumador de opio (Soño dunha noite de verán)' de Rabin Shaw

Non obstante, estas concesións foron algo máis que unha ameaza para os valores morais, tradicionais e culturais da China da época. Contribuíron á eventual caída da dinastía Qing en China. O dominio imperial caera en mans dos británicos unha e outra vez durante estes conflitos, cos chineses obrigados a facer concesión tras concesión. Amosáronse como non rival para a mariña británica ou os negociadores. Gran Bretaña foiagora vendendo opio legal e abertamente dentro de China e o comercio de opio seguiría aumentando durante os próximos anos.

Sen embargo, a medida que as cousas cambiaron e a popularidade do opio diminuíu, tamén foi a súa influencia no país. En 1907 China asinou o Acordo de 10 anos coa India polo que a India prometía deixar de cultivar e exportar opio nos próximos dez anos. En 1917 o comercio xa cesara. Outras drogas puxéronse máis de moda e máis fáciles de producir, e a época do opio e do histórico 'comedor de opio' chegara ao seu fin.

En definitiva foron necesarias dúas guerras, incontables conflitos, tratados, negociacións e sen dúbida. un número substancial de adiccións, para forzar o opio a China, só para que os británicos poidan gozar da súa cunca de té por excelencia!

Por a Sra. Terry Stewart, escritora independente.