Les émeutes de Rebecca sont en fait une série de manifestations qui ont eu lieu entre 1839 et 1843 dans les zones rurales de l'ouest du Pays de Galles, notamment dans le Cardiganshire, le Carmarthenshire et le Pembrokeshire. Les manifestants étaient principalement de simples fermiers qui avaient été irrités, en général, par des taxes injustes, et plus particulièrement par les péages élevés (frais) imposés pour le transport des marchandises et du bétail le long des routes.et des voies de contournement de la région.

Au début du XIXe siècle, la plupart des routes principales du Pays de Galles étaient détenues et exploitées par les Turnpike Trusts. Ces trusts étaient censés entretenir et même améliorer l'état des routes et des ponts en faisant payer des péages. En réalité, beaucoup de ces trusts étaient exploités par des hommes d'affaires anglais dont le principal intérêt était de soutirer le plus d'argent possible à la population locale.

La communauté agricole avait beaucoup souffert des mauvaises récoltes au cours des années précédant les manifestations et les péages représentaient l'une des dépenses les plus importantes pour un agriculteur local. Les taxes prélevées même pour les choses les plus simples, telles que le transport des animaux et des récoltes au marché et le retour des engrais pour les champs, menaçaient leurs moyens de subsistance et leur existence même.

Les gens ont finalement décidé que c'en était assez et ont pris la loi en main ; des bandes ont été formées pour détruire les postes de péage. Ces bandes ont été connues sous le nom de "Rebecca et ses filles". On pense qu'elles ont tiré leur nom d'un passage de la Bible, Genèse XXIV, verset 60 : "Elles bénirent Rebecca et lui dirent : Que tes descendants possèdent la porte de ceux qui les haïssent".

Généralement la nuit, des hommes déguisés en femmes, le visage noirci, attaquaient les péages détestés et les détruisaient.

Le premier "Rebecca" fut un homme de grande taille, Thomas Rees, qui détruisit le péage de Yr Efail Wen, dans le Carmarthenshire.

Parfois, Rebecca apparaissait comme une vieille femme aveugle qui s'arrêtait à un péage et disait "Mes enfants, quelque chose se trouve sur mon chemin", et ses filles apparaissaient alors et démolissaient les barrières. Et il semble que dès que les autorités les remplaçaient, Rebecca et ses filles revenaient et les démolissaient à nouveau.

Comme l'indique l'Illustrated London News de 1843

Les émeutes ont atteint leur paroxysme en 1843, avec la destruction de nombreux péages importants, dont ceux de Carmarthen, Llanelli, Pontardulais et Llangyfelach. Dans le petit village de Hendy, près de Swansea, une jeune femme nommée Sarah Williams, gardienne du péage, a été tuée.

À la fin de l'année 1843, les émeutes avaient pratiquement cessé car le gouvernement avait augmenté les effectifs des troupes dans la région et, en 1844, des lois avaient été adoptées pour contrôler les pouvoirs des trusts des autoroutes. En outre, de nombreux manifestants avaient reconnu que la violence qui y était associée devenait incontrôlable.

C'est ainsi que les péages tant détestés ont pratiquement disparu des routes du sud du pays de Galles pendant plus de 100 ans, lorsqu'ils ont été réintroduits en 1966 pour percevoir des droits de passage sur le Severn Road Bridge, bien que cette fois-ci on puisse considérer qu'il s'agit d'une taxe sur les Anglais pour le privilège de passer la frontière du pays de Galles, puisqu'il n'y a pas de taxe dans l'autre sens pour les Gallois qui traversent l'Angleterre !