Sir Ernest Shackleton, el intrépido explorador, es más recordado por embarcarse en un fatídico viaje a bordo del Endurance en un intento de cruzar la Antártida.

Aventurero angloirlandés, se convirtió en una figura fundamental de la época caracterizada más tarde como la "Edad Heroica de la Exploración Antártica", gracias a los loables y ambiciosos esfuerzos de Shackleton y otros como él.

En agosto de 1914, con la guerra en Europa como telón de fondo, Shackleton se embarcó en una expedición a la Antártida que casi le cuesta la vida.

Su capacidad para sobrevivir y mantener a salvo al resto de su tripulación durante dos años sigue siendo una historia extraordinaria que celebra su heroísmo y liderazgo.

Los primeros años de la vida de Shackleton comenzaron en febrero de 1874, cuando nació en el condado irlandés de Kildare, el segundo de diez hermanos. Su familia pronto se desarraigó y se trasladó a Londres, donde Shackleton creció.

Ernest Shackleton a los 16 años

Decidido a seguir su propio camino, a los dieciséis años se alistó en la Marina Mercante, desoyendo los deseos de su padre de que estudiara medicina. A los dieciocho ya había alcanzado el grado de Primer Oficial y sólo seis años después era Capitán de Navío titulado.

Su paso por la Marina resultó ser una experiencia enriquecedora para un joven aventurero como Shackleton, ya que pudo explorar y ampliar sus horizontes, lo que en última instancia le impulsó a alcanzar metas mayores.

En 1901, se unió a su primera expedición a la Antártida, dirigida por el estimado oficial de la marina británica Robert Falcon Scott. El viaje supuso una ardua travesía hasta el Polo Sur y fue una empresa conjunta con la Royal Society y la Royal Geographical Society.

Denominada Expedición Discovery, por el nombre del barco, Scott y su equipo emprendieron el viaje el 6 de agosto de 1901 con el apoyo del rey Eduardo VIII.

Ernest Henry Shackleton, el capitán Robert Falcon Scott y el Dr. Edward Adrian Wilson en la Expedición Discovery, 2 de noviembre de 1902.

La empresa tenía varios objetivos, algunos de los cuales eran científicos y estaban motivados por la implicación de la Royal Society, mientras que otros eran simplemente exploratorios. De estos últimos, estaba a punto de alcanzarse un logro importante, ya que una expedición al Polo Sur llevó a Scott, Shackleton y Wilson a una latitud significativa, a sólo unas 500 millas del polo. Fue un logro maravilloso, el primero de este tipo,Sin embargo, el viaje de vuelta fue demasiado para Shackleton.

Al borde del agotamiento físico, su cuerpo no pudo soportar más retos agotadores y se vio obligado a abandonar la expedición antes de tiempo y regresar a casa.

A su regreso a Inglaterra, Shackleton dio un gran giro a su carrera: después de servir tanto tiempo en la Marina, decidió dedicarse al periodismo.

En el espacio de unos pocos años también hizo un intento infructuoso de convertirse en miembro del Parlamento, además de formar parte de la Sociedad Geográfica Escocesa.

Aunque emprendió muchas empresas diferentes, la expedición para alcanzar el Polo Sur seguía estando muy presente en su mente.

En 1907 realizó un segundo intento de alcanzar este objetivo, esta vez llegando a un lugar que le situó casi a 100 millas de su objetivo. Al frente de su propio grupo en el barco "Nimrod", Shackleton y sus hombres pudieron escalar el Monte Erebus antes de ser detenidos debido a las malas condiciones y verse obligados a regresar.

Cabaña de Shackleton en Cape Royds, a 19 millas de McMurdo, 1908

Como parte de su expedición, se habían acumulado importantes datos científicos, lo que valió a Shackleton el título de caballero a su regreso a Inglaterra.

Sin embargo, pocos años después, Shackleton se sintió decepcionado al descubrir que su sueño de alcanzar el Polo Sur ya había sido cumplido por otro explorador noruego, Roald Amundsen.

A este logro le siguió el de su antiguo comandante, Robert Scott, que también alcanzó el Polo Sur pero lamentablemente perdió la vida al regresar a casa.

Aunque este éxito supuso un duro golpe para Shackleton tanto en el plano profesional como en el personal, su deseo de explorar no se desvaneció. Obligado a replantearse sus objetivos, su nueva meta era aún más ambiciosa: cruzar el continente antártico.

Así pues, la fecha estaba fijada; en 1914 Shackleton realizó su tercer viaje a la Antártida como parte de la Expedición Imperial Transantártica a bordo del buque "Endurance". La idea original de Shackleton, su determinación de crear un legado duradero de exploración, estaba en el centro de este ambicioso proyecto de realizar la primera travesía terrestre de la Antártida.

El plan consistía en navegar hasta el mar de Weddell y desembarcar cerca de la bahía de Vahsel, donde emprenderían una marcha a través del continente pasando por el Polo Sur.

Ante la imposibilidad de alcanzar estos objetivos en un solo grupo, un grupo adicional de hombres establecería un campamento en el estrecho de McMurdo, desde donde se instalarían una serie de puntos de depósito con el fin de garantizar suministros suficientes para mantener al grupo de caminantes durante todo su viaje.

Se utilizaron dos barcos: el Aurora, para el equipo del depósito de suministros, y el Endurance, un velero de tres mástiles para Shackleton y sus intrépidos viajeros. El barco fue construido y terminado en 1912 en Sandefjord por el maestro constructor Christian Jacobsen, quien se aseguraría de que el barco estuviera construido para durar.

Mapa de las rutas de los buques Endurance y Aurora, la ruta del equipo de apoyo. Rojo: Viaje del Endurance. Amarillo: Deriva del Endurance en el hielo. Verde: Deriva del hielo marino tras el hundimiento del Endurance. Azul oscuro: Viaje del bote salvavidas James Caird. Azul claro: Ruta transantártica prevista. Naranja: Viaje del Aurora a la Antártida. Rosa: Retirada del Aurora. Marrón: Ruta del depósito de suministros.

El 1 de agosto de 1914, justo cuando la guerra asomaba en el horizonte, Shackleton y su equipo de veintisiete hombres partieron de Londres y se embarcaron en este intrépido viaje al Polo Sur y más allá.

En sólo un par de meses, el barco llegó a Georgia del Sur, en el Atlántico meridional, lo que, sin saberlo Shackleton y su tripulación, sería su última vez en tierra firme durante casi quinientos días.

El 5 de diciembre de 1914, prosiguieron su viaje programado, pero su estrategia para llegar a la siguiente base se fue al traste cuando quedaron atrapados por el hielo en el mar de Weddell antes de poder llegar a la estación prevista en la bahía de Vahsel.

Al empeorar la situación, el barco fue aplastado por el hielo y empezó a derivar en dirección norte.

Resistencia atrapada en el hielo

Cuando el barco empezó a hundirse, Shackleton y su tripulación se vieron obligados a aceptar su destino, varados en una capa de hielo en el brutal invierno antártico de 1915.

Con el barco hundiéndose en las profundidades, Shackleton y su tripulación se instalan en campamentos sobre precarias placas de hielo.

Tras meses de supervivencia en circunstancias tan inimaginables, en abril de 1916 Shackleton se embarcó en una misión para escapar y llegar a tierra. En una empresa peligrosa y arriesgada, dirigió a sus hombres con una valentía resuelta a pesar de todos los obstáculos evidentes para su supervivencia.

La tripulación se embarcó en este viaje, abandonando las capas de hielo y apiñándose en tres pequeñas embarcaciones para llegar al destino previsto, la isla Elefante, una isla montañosa situada en los confines de las islas Shetland del Sur.

Finalmente, tras siete traicioneros días en el mar, la tripulación llegó sana y salva a su destino. Aunque estaban agradecidos por pisar tierra firme, seguían sin estar cerca de ser rescatados en una isla tan remota y deshabitada, lejos de cualquier otra vida humana.

Ernest Shackleton

Ante las escasas posibilidades de sobrevivir en la isla, Shackleton tomó cartas en el asunto y partió de nuevo en uno de sus pequeños botes salvavidas con cinco de sus hombres en busca de ayuda.

Milagrosamente, el buque y sus ocupantes consiguieron navegar de vuelta hacia Georgia del Sur y en dieciséis días llegaron a la isla para pedir ayuda.

Ahora más cerca que nunca de que una misión de rescate acudiera en ayuda de sus hombres, Shackleton realizó un último viaje a través de la isla Georgia del Sur hasta donde sabía que se encontraba una estación ballenera.

Desde esta nueva ubicación y con la ayuda ahora a cuestas, Shackleton no defraudó a sus hombres y lanzó con éxito una misión de rescate a la isla Elefante, donde le esperaba el resto de su tripulación.

En agosto de 1916, una misión de rescate rescató a los hombres del "Endurance" de la isla Elefante y todos regresaron sanos y salvos a casa.

En cuanto al resto del equipo transcontinental, el grupo del depósito de suministros también había tenido problemas con el buque Aurora, pero a pesar de ello continuó depositando los suministros. Finalmente, al necesitar ser rescatados, el grupo de hombres perdió tristemente tres vidas en el proceso.

Aunque no logró la travesía transcontinental, Shackleton había logrado una hazaña quizá aún más impresionante: salvar y proteger a sus hombres, viviendo durante meses en placas de hielo, navegando en un pequeño bote durante dieciséis días a través de un océano y atravesando una isla para organizar un rescate; el éxito fue su supervivencia.

En 1919, Shackleton recogió los relatos de esta extraordinaria empresa en su libro "South", que documentaba la increíble y asombrosa historia.

Vivir diecisiete meses en el hielo, defenderse de las enfermedades, escapar de los depredadores y garantizar la supervivencia de toda la tripulación estaba destinado a ser el legado que Shackleton dejaría tras de sí.

En 1921 partió de nuevo para cumplir sus sueños de exploración: lamentablemente, esta cuarta expedición iba a ser la última, ya que murió de un ataque al corazón en enero de 1922.

Aunque Shackleton no cumplió su objetivo final, su exitosa misión de rescate fue mucho más épica de lo que nadie, incluido él mismo, podría haber imaginado jamás.

Jessica Brain es una escritora independiente especializada en historia, residente en Kent y amante de todo lo histórico.

Publicado el 5 de agosto de 2020