La sorcellerie n'a été érigée en crime capital en Grande-Bretagne qu'en 1563, bien qu'elle ait été considérée comme une hérésie et dénoncée comme telle par le pape Innocent VIII en 1484. Entre 1484 et 1750 environ, quelque 200 000 sorcières ont été torturées, brûlées ou pendues en Europe de l'Ouest.

La plupart des prétendues sorcières étaient généralement de vieilles femmes, invariablement pauvres. Toutes celles qui avaient la malchance de ressembler à un crâne, d'avoir les dents en dents de scie, les joues creuses et les lèvres poilues étaient supposées posséder le "mauvais œil" ! Si elles avaient également un chat, cela était considéré comme une preuve, car les sorcières avaient toujours un "familier", le chat étant le plus courant.

Les "pilnie-winks" (vis à pouce) et les "caspie-claws" (fers à repasser chauffés sur un brasero) permettaient généralement d'obtenir des aveux de la part de la prétendue sorcière.

La fièvre des sorcières s'est emparée de l'East Anglia pendant 14 mois terribles entre 1645 et 1646. Les habitants de ces comtés de l'Est étaient des puritains convaincus et des anti-catholiques enragés, facilement influencés par des prédicateurs bigots dont la mission était de traquer la moindre trace d'hérésie. Un homme appelé Matthew Hopkins, un avocat sans succès, est venu en aide ( !) Il est devenu connu sous le nom de "Witchfinder General". Il a fait condamner 68 personnes à des peines d'emprisonnement.Edmunds, et 19 pendus à Chelmsford en une seule journée. Après Chelmsford, il se rendit dans le Norfolk et le Suffolk. Aldeburgh le paya 6 livres pour avoir débarrassé la ville de ses sorcières, Kings Lynn 15 livres et Stowmarket 23 livres, à une époque où le salaire journalier était de 2,5 pence.

Un cœur gravé sur un mur de la place du marché de Kings Lynn est censé marquer l'endroit où le cœur de Margaret Read, une sorcière condamnée au bûcher, s'est échappé des flammes et a heurté le mur.

La plupart des théories de déduction de Matthew Hopkins étaient basées sur les marques du diable. Une verrue, un grain de beauté ou même une piqûre de puce étaient considérés comme des marques du diable et il utilisait son "aiguille à piquer" pour vérifier si ces marques étaient insensibles à la douleur. Son "aiguille" était une pointe de 3 pouces de long qui se rétractait dans la poignée à ressort, de sorte que la malheureuse femme ne ressentait jamais aucune douleur.

Matthew Hopkins, Witch Finder General, extrait d'une affiche publiée par Hopkins avant 1650.

Il y avait d'autres tests pour les sorcières. Mary Sutton de Bedford a été soumise à l'épreuve de la natation. Avec ses pouces attachés aux gros orteils opposés, elle a été jetée dans la rivière. Si elle flottait, elle était coupable, si elle coulait, elle était innocente. Pauvre Mary, elle a flotté !

Un dernier souvenir du règne de terreur de Hopkins a été découvert à St. Osyth, dans l'Essex, en 1921. Deux squelettes de femmes ont été trouvés dans un jardin, épinglés dans des tombes non marquées, avec des rivets en fer enfoncés dans leurs articulations. Il s'agissait de s'assurer qu'une sorcière ne puisse pas revenir de sa tombe. Hopkins a été responsable de plus de 300 exécutions.

On se souvient encore de Mère Shipton à Knaresborough, dans le Yorkshire. Bien qu'on l'ait qualifiée de sorcière, elle est plus célèbre pour ses prédictions sur l'avenir. Elle aurait prévu les voitures, les trains, les avions et le télégraphe. Sa grotte et le puits d'égouttement, où les objets suspendus sous l'eau d'égouttement se transforment en pierre, sont un site populaire à visiter aujourd'hui à Knaresborough.

En août 1612, les sorcières de Pendle, trois générations d'une même famille, ont été promenées dans les rues bondées de Lancaster et pendues.

Bien que de nombreuses lois contre la sorcellerie aient été abrogées en 1736, la chasse aux sorcières s'est poursuivie. En 1863, un sorcier présumé a été noyé dans un étang à Headingham, dans l'Essex, et en 1945, le corps d'un ouvrier agricole âgé a été retrouvé près du village de Meon Hill, dans le Warwickshire. Il avait été égorgé et son cadavre avait été cloué au sol à l'aide d'une fourche. Le meurtre n'a toujours pas été élucidé, mais l'homme a été tué.était réputé, localement, pour être un magicien.

Il semble que la croyance en la sorcellerie n'ait pas totalement disparu.