Wer heute Winchester in der Grafschaft Hampshire besucht, kann gar nicht anders, als sich in die Geschichte zu vertiefen, wenn er durch die alten Straßen dieser kleinen Stadt schlendert. Nur wenige wissen jedoch, dass einige der ersten Siedler Winchesters bereits vor mehr als 2.000 Jahren hierher kamen.

Die ersten ständigen Bewohner von Winchester kamen offenbar in der Eisenzeit, etwa um 150 v. Chr., und errichteten sowohl ein Hügelkastell als auch eine Handelssiedlung am westlichen Rand der heutigen Stadt. Winchester sollte für die nächsten etwa zweihundert Jahre die ausschließliche Heimat des keltischen Stammes der Belgae bleiben.

Kurz nach der Landung der Römer in Richborough in Kent im Jahr 43 n. Chr. zogen Legionssoldaten mit Hilfstruppen durch das gesamte südliche Britannien und eroberten, wenn nötig, eisenzeitliche Hügelfestungen und zwangen der örtlichen Bevölkerung die römische Herrschaft auf.

Es gibt jedoch Hinweise darauf, dass der Belgae-Stamm in Winchester die Eindringlinge mit offenen Armen empfangen haben könnte. Das Hügelkastell der Begae scheint schon viele Jahre vor der Ankunft der Römer verfallen zu sein. Außerdem fühlten sich die eindringenden Römer nicht einmal genug bedroht, um in der Gegend ein Militärkastell zu errichten, von dem aus sie aufständische Einheimische kontrollieren konnten.

Die Römer begannen jedoch mit dem Bau ihrer eigenen "neuen Stadt" in Winchester, die als Venta Belgarum (Marktplatz der Belger) bekannt war. Diese römische Neustadt entwickelte sich im Laufe der Jahrhunderte der Besetzung zur Hauptstadt der Region, wobei die Straßen in einem Rastermuster angelegt wurden, um die prächtigen Häuser, Geschäfte, Tempel und öffentlichen Bäder unterzubringen. Im 3. Jahrhundert wurden die hölzernen Stadtbefestigungen durchZu dieser Zeit erstreckte sich Winchester über eine Fläche von fast 150 Hektar und war damit die fünftgrößte Stadt im römischen Britannien.

Wie andere römisch-britische Städte begann auch Winchester um das 4. Jahrhundert an Bedeutung zu verlieren, und es scheint zu einem fast abrupten Ende gekommen zu sein, als 407 n. Chr. die letzten römischen Legionen aus Britannien abgezogen wurden und das Reich zerfiel.

In einem relativ kurzen Zeitraum nach diesem Rückzug scheinen diese einst bedeutenden, lebhaften Städte und kulturellen Zentren einfach verlassen worden zu sein.

Für den Rest des fünften und frühen sechsten Jahrhunderts trat England in das ein, was man heute als Dunkle Zeitalter Es war während dieser Dunkle Zeitalter dass sich die Angelsachsen in Süd- und Ostengland niederließen.

Um 430 n. Chr. kamen zahlreiche germanische Einwanderer nach England: Jüten von der Halbinsel Jütland (dem heutigen Dänemark), Angeln aus Angeln im Südwesten Jütlands und Sachsen aus dem Nordwesten Deutschlands. Im Laufe der nächsten etwa hundert Jahre errichteten die eindringenden Könige und ihre Heere ihre Königreiche. Die meisten dieser Königreiche haben bis heute überlebt und sind besser bekannt als die englischen Grafschaften; Kent (Jüten),East Anglia (Ostanglien), Sussex (Südsachsen), Middlesex (Mittelsachsen) und Wessex (Westsachsen).

Es waren die Sachsen, die eine römische Siedlung als "Caester" bezeichneten, und so wurde im westsächsischen Wessex Venta Belgarum zu Venta Caester, bevor es in Wintancaester und schließlich in Winchester umbenannt wurde.

Ab 597 n. Chr. begann sich der neue christliche Glaube in Südengland auszubreiten, und in der Mitte des 7. Jahrhunderts wurde die erste christliche Kirche, das Old Minster, innerhalb der römischen Mauern von Winchester erbaut. 676 verlegte der Bischof von Wessex seinen Sitz nach Winchester, und so wurde das Old Minster zur Kathedrale.

Obwohl er in Wantage in Berkshire geboren wurde, ist der berühmteste Sohn Winchesters Alfred "der Große". Alfred (Aelfred) wurde Herrscher der Westsachsen, nachdem er und sein Bruder die dänischen Wikinger in der Schlacht von Ashdown besiegt hatten. 871 wurde Alfred im zarten Alter von 21 Jahren zum König von Wessex gekrönt und machte Winchester zu seiner Hauptstadt.

Um sein Königreich gegen die Dänen zu schützen, organisierte Alfred die Verteidigung von Wessex. Er baute eine Flotte mit neuen schnellen Schiffen, um Angriffe von der See aus abzuwehren. Er organisierte die örtliche Miliz zu "schnellen Eingreiftruppen", um gegen Angreifer vom Land aus vorzugehen, und begann mit dem Bau befestigter Siedlungen in ganz England, von denen aus sich diese Truppen zur Verteidigung sammeln konnten.

Das sächsische Winchester wurde daher mit einem gitterförmigen Straßennetz wiederaufgebaut, die Ansiedlung von Menschen wurde gefördert, und schon bald blühte die Stadt wieder auf. Wie es sich für eine Hauptstadt des folgenden Bauprogramms gehört, wurden sowohl New Minster als auch Nunnaminster gegründet, die zusammen schnell zu den wichtigsten Zentren der Kunst und des Wissens in England wurden.

Im Jahr 1066, nach der Schlacht von Hastings, übergab die Witwe von König Harold, die sich in Winchester aufhielt, die Stadt den eindringenden Normannen. Kurz darauf ordnete Wilhelm der Eroberer den Wiederaufbau des sächsischen Königspalastes und den Bau einer neuen Burg im Westen der Stadt an. Die Normannen waren auch für den Abriss der alten Münsterkathedrale verantwortlich und begannen den Bau derdie neue heutige Kathedrale an gleicher Stelle im Jahr 1079.

Während des gesamten frühen Mittelalters wurde die Bedeutung Winchesters als bedeutendes kulturelles Zentrum immer wieder bestätigt, wie die zahlreichen königlichen Geburten, Todesfälle und Eheschließungen in der Stadt bezeugen.

Die Geschicke Winchesters begannen jedoch im 12. und 13. Jahrhundert zu schwinden, als sich Macht und Prestige allmählich auf die neue Hauptstadt London verlagerten, wozu auch die Verlegung der königlichen Münzstätte gehörte.

In den Jahren 1348-49 wurde Winchester von der Pest heimgesucht, die von asiatischen schwarzen Ratten vom europäischen Festland eingeschleppt wurde. 1361 kehrte die Pest erneut zurück und trat danach jahrzehntelang in regelmäßigen Abständen auf. Es wird geschätzt, dass mehr als die Hälfte der Bevölkerung von Winchester der Krankheit zum Opfer fiel.

Winchester verdankte seinen Reichtum über weite Strecken des Mittelalters der Wollindustrie, da die vor Ort produzierte Wolle zunächst gereinigt, gewebt, gefärbt, zu Stoffen verarbeitet und dann weiterverkauft wurde. Angesichts der zunehmenden Konkurrenz aus dem Inland ging auch diese Industrie zurück, und zwar so dramatisch, dass die Einwohnerzahl der Stadt um 1500 schätzungsweise auf etwa 4.000 gesunken war.

Dieser Bevölkerungsrückgang sollte sich noch verstärken, als Heinrich VIII. in den Jahren 1538-39 die drei klösterlichen Einrichtungen der Stadt auflöste und ihre Ländereien, Gebäude und sonstigen Besitztümer an den Meistbietenden verkaufte.

Während des Englischen Bürgerkriegs wechselte Winchester mehrmals den Besitzer. Vielleicht aufgrund ihrer engen Verbindung zum Königshaus unterstützten die Einwohner zunächst den König. In einer der letzten Handlungen dieses langen und blutigen Konflikts zerstörten Cromwells Männer Winchester Castle und verhinderten so, dass es jemals wieder in die Hände der Royalisten fiel.

Mit seinen rund 35 000 Einwohnern ist Winchester heute ein ruhiges, vornehmes Marktstädtchen, aber wenn man heute durch seine Straßen geht, kann man nicht umhin zu bemerken, dass man durch die ehemalige Hauptstadt Englands spaziert, mit einem großen und vielen kleineren Erinnerungszeichen.

Ankommen

Winchester ist sowohl mit dem Auto als auch mit der Bahn leicht zu erreichen. Weitere Informationen finden Sie in unserem Reiseführer für Großbritannien.

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