Τα οικόσημα, αυτά τα πολύχρωμα διακριτικά του μεσαιωνικού ιπποτισμού, εξακολουθούν να αποτελούν μέρος του σύγχρονου κόσμου μας και όσοι ενδιαφέρονται για την οικογενειακή ιστορία πολύ συχνά τα βρίσκουν όλο και πιο γοητευτικά, αν και μυστηριώδη. Περιτριγυρισμένα από ασαφή ορολογία και απόκρυφα νοήματα, είναι τόσο συγκεχυμένα όσο και πολύχρωμα. Εδώ, προσπαθούμε να ρίξουμε λίγο φως σε αυτά τα μυστήρια για τους αρχάριους, εξηγώντας μερικά από τα εξήςτους όρους που χρησιμοποιούνται και χρησιμοποιούν την ιστορία της εραλδικής για να εξηγήσουν πώς λειτουργεί το σύστημα σήμερα.

Το οικόσημο είναι μια κληρονομική διάταξη, που φέρει μια ασπίδα και σχεδιάστηκε σύμφωνα με ένα αναγνωρισμένο σύστημα. Το σύστημα αυτό αναπτύχθηκε στη βόρεια Ευρώπη στα μέσα του 12ου αιώνα για σκοπούς αναγνώρισης και υιοθετήθηκε πολύ ευρέως από βασιλείς, πρίγκιπες, ιππότες και άλλους κατόχους σημαντικών εξουσιών σε ολόκληρη τη δυτική Ευρώπη. Η ασπίδα είναι η καρδιά του συστήματος.

Άλλα στοιχεία περιλαμβάνουν το έμβλημα, το οποίο αναφέρεται συγκεκριμένα στην τρισδιάστατη συσκευή που φέρει το κράνος- αυτό σχεδόν πάντα απεικονίζεται να στηρίζεται σε ένα οριζόντιο στεφάνι που αποτελείται από δύο μεταξωτά νήματα διαφορετικού χρώματος, στριμμένα μεταξύ τους. Σε κάθε πλευρά του κράνους, και πίσω από αυτό, κρέμεται ο μανδύας, ένα ύφασμα που φοριέται για να σκιάζει το κράνος από τον ήλιο. Παρουσιάζεται πολύ σκισμένο και κομμένο, όπωςφυσικά κάθε ιππότης που σέβεται τον εαυτό του θα είχε δει πολλή δράση.

Η νεκρική πομπή της Ελισάβετ Α' της Αγγλίας, 1603, που απεικονίζει την πομπή ορισμένων από τους κήρυκες του Κολλεγίου των Όπλων.

Κάτω από την ασπίδα, ή πάνω από το θυρεό, εμφανίζεται το σύνθημα, μια μεταγενέστερη εξέλιξη. Το σύνολο ασπίδας, περικεφαλαίας, θυρεού, στεφάνου, μανδύα και συνθήματος, όταν εμφανίζονται μαζί, είναι γνωστό ως πλήρες επίτευγμα- αλλά είναι πολύ συνηθισμένο να εμφανίζεται μόνο η ασπίδα, ή μόνο ο θυρεός και το στεφάνι, ή ο θυρεός, το στεφάνι και το σύνθημα. Καμία οικογένεια δεν μπορεί να έχει θυρεό αν δεν έχει επίσης ασπίδα.

Τα οικόσημα, λοιπόν, υιοθετήθηκαν για τον πρακτικό σκοπό της αναγνώρισης από εκείνους που συμμετείχαν σε πολεμικές επιχειρήσεις υψηλού επιπέδου. Αυτοί οι Ευρωπαίοι ευγενείς γίνονταν επίσης κατά τη διάρκεια του 12ου αιώνα όλο και πιο ενθουσιώδεις συμμετέχοντες σε τουρνουά, το κατ' εξοχήν άθλημα των πλουσίων εκείνη την εποχή. Ήταν ίσως κάτι παρόμοιο με τους σημερινούς αγώνες με μηχανοκίνητα σκάφη: πολύ επικίνδυνοι και ακριβοί, εξαιρετικά γοητευτικοί και...ουσιαστικά διεθνής.

Heraldrie, ένα πρώιμο κείμενο που εξηγεί το σύστημα της εραλδικής, γραμμένο από τον John Grullin και δημοσιευμένο το 1611.

Το οικόσημο ήταν απαραίτητο μέρος του τουρνουά, καθώς επέτρεπε στους συμμετέχοντες και τους θεατές να αναγνωρίζουν αυτούς που είχαν καλές επιδόσεις.

Οι εραλδικές συσκευές ήταν το τέλειο σύμβολο κύρους, που επικοινωνούσε τον πλούτο του κατόχου καθώς και την ιπποτική του ανδρεία. Ο ρόλος του εραλδού ήταν να γνωρίζει, να αναγνωρίζει και να καταγράφει αυτά τα οικόσημα, και με τον καιρό θα ερχόταν να τα ρυθμίζει και να τα χορηγεί.

Αυτές οι εραλδικές διατάξεις ήταν επίσης σημαντικές επειδή ήταν κληρονομικές. Περνούσαν από πατέρα σε γιο, όπως και τα εδάφη και οι τίτλοι, και έτσι μπορούσαν να χρησιμεύσουν ως αναγνωριστικά στοιχεία συγκεκριμένων γενεαλογικών γραμμών καθώς και ατόμων. Διαφορετικά μέλη της ίδιας οικογένειας μπορούσαν να διακρίνονται με την προσθήκη μικρών διατάξεων ή φορτίων στην ασπίδα.

Έχει η οικογένειά σας οικόσημο;

Μια δημοφιλής παρανόηση είναι ότι μπορεί να υπάρξει "οικόσημο για ένα επώνυμο". Δεδομένου ότι αφορούν συγκεκριμένα άτομα και τους απογόνους τους, μπορούμε αμέσως να δούμε ότι δεν μπορεί να υπάρξει οικόσημο για ένα οικογενειακό όνομα γενικά.

Αντίθετα, τα όπλα μεταβιβάζονται μόνο στη νόμιμη ανδρική γραμμή από τον γονέα στο παιδί.

Ωστόσο, αν επιδιώκουμε να ανακαλύψουμε αν ένα συγκεκριμένο πρόσωπο έχει οικόσημο, πρέπει πρώτα να κατανοήσουμε καλά την ανδρική καταγωγή του εν λόγω προσώπου. Μόνο αυτοί οι πρόγονοι θα μπορούσαν να έχουν αποκτήσει δικαίωμα σε οικόσημο.

Μόλις αποκτήσετε μια καλή γνώση αυτών των προγόνων, είναι δυνατόν να αναζητήσετε ενδείξεις ότι διέθεταν οικόσημο. Τέτοιες αναζητήσεις μπορεί να γίνουν σε δημοσιευμένες πηγές, όπως τα πολυάριθμα εραλδικά βιβλία που έχουν εκδοθεί με την πάροδο των ετών σε πολλές γλώσσες, ή σε συλλογές χειρογράφων που τηρούνται από τα ληξιαρχεία.

Στις χώρες όπου υπάρχει εραλδική αρχή, όπως το Ηνωμένο Βασίλειο, ο Καναδάς, η Αυστραλία, η Νέα Ζηλανδία και η Νότια Αφρική, πρέπει να διεξάγονται έρευνες στα επίσημα αρχεία των χορηγήσεων και των επιβεβαιώσεων των όπλων. Η έρευνα στα αρχεία του College of Arms, του Court of Lord Lyon ή άλλων αρχών θα αποκαλύψει αν ένας πρόγονος είχε αναγνωριστεί επίσημα ως κάτοχος όπλων.

Αυτό το άρθρο γράφτηκε αρχικά για το περιοδικό Your Family History.