Våbenskjolde, middelalderens farverige ridderlige udsmykning, er stadig i høj grad en del af vores moderne verden, og dem med interesse for familiehistorie finder dem ofte stadig mere dragende, om end mystiske. Indhyllet i obskur terminologi og mystiske betydninger er de lige så forvirrende, som de er farverige. Her forsøger vi at kaste lys over disse mysterier for begynderen og forklarer nogle afde anvendte termer og bruge heraldikkens historie til at forklare, hvordan systemet fungerer i dag.

Et våbenskjold er et arveligt udstyr, der bæres på et skjold og er udformet efter et anerkendt system. Dette system blev udviklet i Nordeuropa i midten af det 12. århundrede med henblik på identifikation og blev meget udbredt blandt konger, fyrster, riddere og andre store magthavere i hele Vesteuropa. Skjoldet er kernen i systemet.

Andre elementer omfatter våbenskjoldet, som specifikt henviser til den tredimensionelle anordning, der bæres oven på en hjelm; dette vises næsten altid hvilende på en vandret krans, der består af to forskelligt farvede silkestrenge, der er snoet sammen. På hver side af hjelmen og bag den hænger mantlingen, et klæde, der bæres for at skygge hjelmen for solen. Det vises meget flænset og skåret, somville enhver ridder med respekt for sig selv naturligvis have set meget action.

Elizabeth I's begravelsesoptog i England, 1603, som viser optoget af nogle af våbenkollegiets herolder.

Under skjoldet eller over våbenskjoldet vises mottoet, som er en senere udvikling. Når skjold, hjelm, våbenskjold, krans, kappe og motto vises sammen, kaldes det den fulde præstation, men det er meget almindeligt kun at finde skjoldet, eller kun våbenskjold og krans, eller våbenskjold, krans og motto, vist alene. Ingen familie kan have et våbenskjold, hvis den ikke også har et skjold.

Våbenskjolde blev altså taget i brug med det praktiske formål at identificere dem, der deltog i krigsførelse på højt niveau. Disse europæiske adelsmænd blev også i løbet af det 12. århundrede stadig mere entusiastiske deltagere i turneringer, datidens rigmandssport par excellence. Det var måske lidt ligesom motorbådsræs i dag: meget farligt og dyrt, enormt glamourøst ogi bund og grund international.

Heraldrie, en tidlig tekst, der forklarer det heraldiske system, skrevet af John Grullin og udgivet i 1611.

Våbenskjoldet var en nødvendig del af turneringen, da det gjorde det muligt for deltagere og tilskuere at identificere dem, der klarede sig godt.

Heraldiske våben var det perfekte statussymbol, der kommunikerede bærerens rigdom såvel som hans ridderlige dygtighed. Det var heraldikerens rolle at kende, genkende og registrere disse våbenskjolde, og med tiden ville de komme til at regulere og tildele dem.

Disse heraldiske symboler var også vigtige, fordi de kunne arves. De gik i arv fra far til søn, ligesom jord og titler, og kunne derfor bruges til at identificere bestemte slægter såvel som enkeltpersoner. Forskellige medlemmer af den samme familie kunne skelnes fra hinanden ved at tilføje små symboler eller ladninger til skjoldet.

Har din familie et våbenskjold?

En populær misforståelse er, at der kan være et "våbenskjold for et efternavn". Da de er specifikke for enkeltpersoner og deres efterkommere, kan vi straks se, at der ikke kan være et våbenskjold for et efternavn generelt.

I stedet går våben kun i arv i den legitime mandlige linje fra forælder til barn.

Men hvis vi ønsker at finde ud af, om en bestemt person har et våbenskjold, er vi nødt til først at udvikle en god forståelse af personens mandlige linje. Kun sådanne forfædre kunne have erhvervet sig retten til et våbenskjold.

Når man har fået et godt kendskab til disse forfædre, er det muligt at søge efter indikationer på, at de havde et våbenskjold. Sådanne søgninger kan være i offentliggjorte kilder som de mange heraldiske bøger, der er udgivet i årenes løb på mange sprog, eller i manuskriptsamlinger, der opbevares af arkivkontorer.

I lande, hvor der er en heraldisk myndighed, hvilket inkluderer Storbritannien, Canada, Australien, New Zealand og Sydafrika, skal man søge i de officielle optegnelser over tildelinger og bekræftelser af våben. Forskning i optegnelserne fra College of Arms, Court of Lord Lyon eller andre myndigheder vil afsløre, om en forfader officielt blev anerkendt som havende våben.

Denne artikel blev oprindeligt skrevet til magasinet Your Family History.