I 1756 blev Elizabeth Marsh taget til fange af Barbary-pirater og offentliggjorde sine oplevelser i bogen "The Female Captive: A Narrative of Fact Which Happened in Barbary in the Year 1756, Written by Herself". Bogen fortalte historien om hendes oplevelser som fange i en usikker og farlig situation og reflekterede over truslen om seksuel vold og hendes forsøg på at overleve med alle midlermuligt.

Elizabeth Marshs historie begynder på Jamaica, hvor hendes far arbejdede som tømrer for Royal Navy. Hendes forældre vendte derefter tilbage til Portsmouth i England, hvor Elizabeth blev født i 1735.

I begyndelsen tilbragte hun sin ungdom i Portsmouth med sine yngre søskende, og hendes onkels indflydelse var meget vigtig, da han sørgede for uddannelse af sin niece og nevøer. Hendes onkel, som havde en god stilling i flådens kontor, sikrede også sin bror en eftertragtet stilling på Menorca.

Familien var nu lykkeligt udstationeret på øen, men det forestående udbrud af konflikten mellem Storbritannien og Frankrig tvang familien til at blive flyttet til en garnison i Gibraltar for deres egen sikkerheds skyld.

Kort tid efter begav Elizabeth sig ud på en solorejse tilbage til England for at genforenes med sin forlovede, som hun havde mødt i Gibraltar. Men hendes skib befandt sig snart i farligt territorium.

Da skibet skulle beskyttes af flådekrigsskibet Gosport Rejsen forventedes ikke at være farlig, men ikke længe efter afgangen fra Gibraltar forlod krigsskibet skibet, hvilket gjorde det sårbart over for angreb.

Den 8. august 1756 kom skibet i vanskeligheder.

Elizabeth dokumenterer denne dødsdømte rejse og beskriver levende det øjeblik, hvor de marokkanske pirater kom til syne:

"Vi mente, det var klogere at vente på dem end at forsøge at flygte og risikere at blive slået ihjel, hvis de angreb os, for de var velbevæbnede og meget talrige."

Den marokkanske corsair havde en besætning på omkring 150 mand og 20 kanoner.

Skibet blev kapret af pirater og ført til den marokkanske by Salé, som ligger i den nordvestlige del af landet.

Kristne i slaveri. G. A. Jackson: Algiers - Being a complete picture of the Barbary States. London 1817.

Ved ankomsten til Marokko stod det klart, hvilken skæbne der ventede hende som enlig kvindelig rejsende. Med udsigt til at blive sexslave i herskeren Sidi Muhammads harem, fingerede Elizabeth et ægteskab med en medpassager, James Crisp, som ifølge hendes fortælling rejste om bord som købmand.

I fire måneder gjorde Elizabeth Marsh det til sin mission at overleve med alle mulige midler, herunder at modstå den seksuelle chikane, hun blev udsat for af prinsen, der ville have hende som sin konkubine.

I sin beretning, der blev udgivet ti år efter hendes løsladelse, afslører Elizabeth, hvordan hun ved adskillige lejligheder modstod prinsens tilnærmelser, blankt afviste de seksuelle tjenester, han bad om, og gjorde det klart, at hun foretrak sult og død frem for en sådan skæbne som medlem af hans harem.

Elizabeth navigerede i en vanskelig og kompleks kulturel situation, hvor den sociale accept af slaveri og haremmer på dette tidspunkt i den arabiske kultur betød, at hendes position som hvid kvindelig fange var særlig prekær.

Desuden kom kendskabet til denne praksis i den europæiske verden kun fra mandlige fortællinger. Elizabeth Marshs beretning var vigtig på grund af dens kvindelige indsigt og perspektiv på den barske virkelighed med seksuelle trusler mod kvinder, der rejste uledsagede på dette tidspunkt.

Når det er sagt, førte Marshs status som kvindelig fange også til, at hun oplevede markant anderledes levevilkår sammenlignet med sine mandlige landsmænd. Mens hendes slaveri var præget af seksuelle trusler, blev mændene tvunget til krævende fysisk arbejde og dårlige forhold, som hun som kvinde ikke blev udsat for.

Hendes opgaver var aldrig så alvorlige som hendes mandlige modparters, og som kvindelig fange indtog hun en unik og til tider modsatrettet position, hvor hun til tider stolede på sin kyske uskyld, mens hun i andre situationer hævdede sine rettigheder som kvinde.

Elizabeth brugte enhver taktik for at undgå de hårdeste realiteter i sit fangenskab, samtidig med at hun bevægede sig på en knivsæg og hele tiden var opmærksom på de farer, hun stod over for.

Efter fire måneders fangenskab blev fredsforhandlingerne mellem Marokko og Storbritannien genoptaget og bragte heldigvis hendes prøvelser til en ende.

Elizabeth og hendes medfanger, deriblandt James Crisp, forlod Marokko. Da de nu havde fået deres frihed tilbage, var det en svær overgang at vende tilbage til det normale.

Nu var Elizabeth ude af fangenskab, og hun stod i stor gæld til James Crisp. Med sine forældres indflydelse vendte Elizabeth hjem til England og giftede sig med Crisp.

Hendes ægteskab virkede i begyndelsen lykkeligt og velstående, og hun fik to børn, en søn og en datter, mens hun boede i komfortable omgivelser i et byhus. Det var dog ikke bestemt til at vare ved, for Crisp tjente det meste af sin indkomst på smugleri, og da det slog fejl, gik han konkurs.

Med et desperat behov for at skaffe penge og finde arbejde, sejlede han til Indien i 1769 for at arbejde for Det Østindiske Kompagni i Bengalen.

Elizabeth fulgte tæt efter og rejste til Indien med deres datter, men efterlod sin søn hos sine forældre, som nu havde slået sig ned i et hus i Chatham.

Elizabeth og hendes mand besluttede derefter at sende deres datter tilbage til England for at være sammen med sine forældre og lade barnet klare rejsen alene. I mellemtiden sendte de bud efter deres søn Burrish, som også blev tvunget til at rejse uden ledsager og efter sigende ankom til Indien angrebet og heldig at have overlevet.

Næsten så snart han ankom, blev han betroet til en persisk købmand, som havde fået et godt øje til den unge dreng, og som efterfølgende tog ham med til Persien.

Som 12-årig talte han flydende persisk, hvilket skulle vise sig at være meget nyttigt, da det var handelssproget.

I mellemtiden kunne Elizabeth ikke skjule den påvirkning, hendes fangenskab havde haft på hende, og gennem hele sit liv udviste hun symptomer på det, vi i dag forstår som posttraumatisk stresssyndrom.

Hendes følelsesmæssige løsrivelse fra sine omgivelser, ensomhed og selvransagelse ville vise, hvordan hendes oplevelse i Marokko havde haft en mere psykologisk end fysisk indvirkning.

For Elizabeth skulle udgivelsen af hendes beretninger om fangenskabet vise sig at være både terapeutisk og konfronterende, samtidig med at det blev en nødvendig indtægtskilde, da hendes mand Crisp viste sig ude af stand til at forsørge dem økonomisk.

Bogen blev udgivet med en anonym forfatter, som senere viste sig at være Elizabeth Marsh selv. På trods af den indledende kontrol, hun blev udsat for, da hun fortalte sin historie tilbage i England, blev bogen en stor succes.

Dengang troede man, at en kvinde let ville blive lokket af Orientens mystiske eksotisme og højst sandsynligt ville miste sit vigtigste gode, sin kyskhed. Elizabeth Marshs optegnelser vendte op og ned på disse forestillinger.

I mellemtiden, efter at hun med succes havde fortalt sin historie, tog hendes frihedstrang og eventyrlyst overhånd. Hun forlod Crisp, som nu var i økonomisk ruin i Indien, og planlagde en ny rejse, som skulle definere det næste kapitel i hendes liv.

Altid villig til at trodse konventionerne tilbragte hun halvandet år væk fra sin familie i en alder af fyrre på en rejse gennem Østindien i en palankin.

Hun gennemførte ikke denne rejse alene, da hun blev ledsaget af George Smith, en ung officer, der siges at være hendes fætter. De begav sig efterfølgende ud på dette eventyr, som viste sig at være utroligt fornøjeligt, da hun blev godt modtaget på sine rejser, deltog i middage og banketter samt besøgte lokale monumenter, som hun vidste meget lidt om, men som ikke desto mindre interesserede hende.

I 1777, efter at have afsluttet sin rejse til Østindien, satte hun sejl mod England for at genforenes med sin datter, som var vokset op og havde fået en god uddannelse. Hun havde været så heldig at blive taget under vingerne af sin onkel, George Marsh, som havde sørget for, at hun blev passet godt på, mens hendes forældre var i udlandet.

Da hun vendte tilbage, insisterede Elizabeth på, at hendes fars penge skulle overlades til datteren for at undgå, at Crisp fik fingrene i familiens penge. Nu var de sammen med datteren for første gang i årevis, og de begav sig sammen på en rejse tilbage til Indien for at blive genforenet med Burrish. Crisp var død i Indien, mens Elizabeth var i udlandet.

Elizabeth Marsh døde i Indien i 1785 og blev begravet på kirkegården i Calcutta, hvor hun efterlod sig en rig historisk kilde i sin personlige beretning om sine lidelser i hænderne på marokkanske pirater.

Hendes overbevisende fortælling tegner et portræt af en kompleks kvinde, der levede en bohemeagtig og eventyrlig livsstil, stærk i modgang, men også plaget af melankoli og ensomhed.

Jessica Brain er freelanceskribent med speciale i historie. Hun bor i Kent og elsker alt, hvad der har med historie at gøre.