I en verdenskrig ville kontrollen over havene være lige så afgørende som succes på slagmarken for at sikre sejren.

Ved krigsudbruddet i august 1914 havde den britiske flåde under admiral Jellicoes kommando 20 dreadnought-slagskibe og fire slagkrydsere mod den tyske flåde på 13 dreadnoughts og tre slagkrydsere.

Krigen til søs blev ikke kun udkæmpet i nord: I 1914 var den stærkeste tyske eskadre uden for Nordsøen den østasiatiske eskadre. Den 1. november 1914 blev de tyske skibe angrebet ved Coronel ud for Chiles kyst, hvilket resulterede i tabet af to britiske skibe og et sjældent britisk nederlag. Tyskerne satte derefter kursen mod Falklandsøerne. Slagkrydserne Invincible ogInflexible blev straks sendt sydpå til Port Stanley. Den tyske eskadre begyndte deres angreb, før de opdagede, at de to slagkrydsere var der. De trak sig tilbage og blev let nedkæmpet af slagkrydserne med deres overlegne ildkraft. Truslen fra den østasiatiske eskadre var elimineret.

Den britiske offentlighed forventede, at der ville komme et nyt Trafalgar - et længe ventet opgør mellem Royal Navy og den tyske højsøflåde - og selvom søslaget ved Jylland i 1916 stadig er det største i historien, var resultatet ikke afgørende, på trods af de britiske tab af HMS Indefatigable, HMS Queen Mary og HMS Invincible.

Mere alvorlig var dog krigen under bølgerne. Begge sider forsøgte med blokader at afskære forsyninger af mad og råmaterialer til den anden side. Tyske ubåde (kaldet U-både ( Unterseebooten )) sænkede nu allierede handelsskibe i et alarmerende tempo.

Handels- og krigsskibe var ikke de eneste ofre; ubåde havde en tendens til at skyde, når de kunne se dem, og den 7. maj 1915 blev linjeskibet Lusitania var sænket af U-20 med tab af over 1000 menneskeliv, herunder 128 amerikanere. Det efterfølgende verdensomspændende ramaskrig og pres fra Washington tvang tyskerne til at forbyde ubådsangreb på neutral skibsfart og passagerskibe.

Tysk ubåd U-38

I 1917 havde ubådskrigen nået et krisepunkt; ubåde sænkede nu allierede handelsskibe så ofte, at Storbritannien kun var et par uger fra alvorlig fødevaremangel. Royal Navy forsøgte sig med Q-ships (bevæbnede handelsskibe i forklædning), og senere blev konvojsystemet indført.

I 1918 var ubådene stort set bragt til tælling, og Royal Navys blokade af Tyskland i Kanalen og Pentland Firth havde bragt landet på sultegrænsen. 21. november 1918 kapitulerede den tyske højsøflåde.

Efter våbenstilstanden blev Højsøflåden interneret i Scapa Flow i Skotland, mens der blev truffet en beslutning om dens fremtid. Af frygt for, at skibene ville blive beslaglagt af sejrherrerne, blev flåden sænket den 21. juni 1919 på ordre fra den tyske kommandør, admiral von Reuter.

Næste: Kampen om himlen

Mere om Første Verdenskrig

Første Verdenskrig: År for år