W przypadku wojny światowej dowodzenie na morzach byłoby równie ważne, jak sukces na polu bitwy.

W momencie wybuchu wojny w sierpniu 1914 r. flota brytyjska pod dowództwem admirała Jellicoe dysponowała 20 pancernikami typu dreadnought i czterema krążownikami bojowymi, podczas gdy flota niemiecka składała się z 13 dreadnoughtów i trzech krążowników bojowych.

Wojna na morzu nie toczyła się wyłącznie na północy: w 1914 r. najpotężniejszą niemiecką eskadrą poza Morzem Północnym była Eskadra Wschodnioazjatycka. 1 listopada 1914 r. niemieckie okręty zostały zaatakowane w Coronel u wybrzeży Chile, w wyniku czego straciły dwa brytyjskie okręty i poniosły rzadką brytyjską porażkę. Następnie Niemcy skierowali swój wzrok na Falklandy. Krążowniki bojowe Invincible iInflexible zostały natychmiast wysłane na południe do Port Stanley. Niemiecka eskadra rozpoczęła atak, zanim zorientowała się, że dwa krążowniki bojowe tam są. Wycofując się, zostali łatwo wyeliminowani przez krążowniki bojowe dzięki ich przewadze ogniowej. Zagrożenie ze strony Eskadry Wschodnioazjatyckiej zostało wyeliminowane.

Brytyjska opinia publiczna spodziewała się, że dojdzie do drugiego Trafalgaru - długo oczekiwanego starcia między Royal Navy a niemiecką Flotą Morską - i chociaż bitwa morska pod Jutlandią w 1916 roku jest nadal największą w historii, jej wynik nie był rozstrzygający, pomimo brytyjskich strat HMS Indefatigable, HMS Queen Mary i HMS Invincible.

Coraz poważniejsza stawała się jednak wojna pod falami. Obie strony próbowały blokad, aby odciąć dostawy żywności i surowców do drugiej strony. Niemieckie okręty podwodne (zwane U-bootami ( Unterseebooten )) zatapiały teraz alianckie statki handlowe w zastraszającym tempie.

Okręty handlowe i wojenne nie były jedynymi ofiarami; U-Booty miały tendencję do strzelania w zasięgu wzroku, a 7 maja 1915 r. liniowiec Lusitania był Zatopiony przez U-20, w wyniku czego zginęło ponad 1000 osób, w tym 128 Amerykanów. Ogólnoświatowe protesty i naciski Waszyngtonu zmusiły Niemców do zakazania ataków U-Bootów na neutralną żeglugę i statki pasażerskie.

Niemiecki okręt podwodny U-38

W 1917 r. wojna z U-Bootami osiągnęła punkt kryzysowy; okręty podwodne zatapiały sojusznicze statki handlowe tak często, że Wielkiej Brytanii brakowało żywności przez zaledwie kilka tygodni. Królewska Marynarka Wojenna wypróbowała okręty typu Q (uzbrojone statki handlowe w przebraniu), a później wprowadzono system konwojów.

Do 1918 r. U-Booty zostały w dużej mierze powstrzymane, a blokada Niemiec przez Royal Navy w kanale La Manche i cieśninie Pentland Firth doprowadziła Niemcy na skraj głodu. 21 listopada 1918 r. Niemiecka Flota Dalekomorska poddała się.

Po zawieszeniu broni Flota Pełnomorska została internowana w Scapa Flow w Szkocji, podczas gdy podejmowano decyzję co do jej przyszłości. Obawiając się, że statki zostaną przejęte przez zwycięzców, flota została zatopiona 21 czerwca 1919 roku na rozkaz niemieckiego dowódcy, admirała von Reutera.

>> Następny: Bitwa o niebo

>> Więcej o pierwszej wojnie światowej

>> Pierwsza wojna światowa: rok po roku