Egy világháborúban a tengerek feletti uralom éppoly létfontosságú lenne a győzelem biztosításához, mint a csatatéren elért siker.

A háború kitörésekor, 1914 augusztusában a brit flotta Jellicoe admirális parancsnoksága alatt 20 dreadnought csatahajóval és négy csatacirkálóval rendelkezett, szemben a 13 dreadnoughtból és három csatacirkálóból álló német flottával.

A tengeri háborút nem csak északon vívták: 1914-ben az Északi-tengeren kívül a legerősebb német hajóraj a Kelet-ázsiai hajóraj volt. 1914. november 1-jén a német hajókat megtámadták Coronelnél Chile partjainál, ami két brit hajó elvesztését és egy ritka brit vereséget eredményezett. A németek ezután a Falkland-szigeteket vették célba. Az Invincible csatahajók és azInflexible-t azonnal délre, Port Stanley felé küldték. A német hajóraj még azelőtt megkezdte a támadást, hogy észrevették volna a két csatahajót. Visszavonulva, a csatahajók a túlerővel könnyen leszedték őket. A kelet-ázsiai hajóraj fenyegetése megszűnt.

A brit közvélemény azt várta, hogy lesz egy második Trafalgar - egy régóta várt leszámolás a Királyi Haditengerészet és a német nyílt tengeri flotta között -, és bár az 1916-os jütlandi tengeri csata máig a történelem legnagyobb csatája, annak eredménye nem volt egyértelmű, annak ellenére, hogy a britek elvesztették a HMS Indefatigable, a HMS Queen Mary és a HMS Invincible hadihajókat.

Egyre komolyabbá vált azonban a hullámok alatti háború. Mindkét fél blokádokkal próbálta elvágni a másik fél élelmiszer- és nyersanyagellátását. A német tengeralattjárók (az úgynevezett tengeralattjárók ( Unterseebooten )) immár riasztó ütemben süllyesztették el a szövetséges kereskedelmi hajókat.

Nem csak a kereskedelmi és hadihajók szenvedtek áldozatokat; a tengeralattjárók hajlamosak voltak a látótűzre, és 1915. május 7-én a Lusitania nevű vonalhajó volt Az ezt követő világméretű felháborodás és a washingtoni nyomás arra kényszerítette a németeket, hogy tiltsák meg a semleges hajózási és utasszállító hajók elleni támadásokat a tengeralattjárók részéről.

Német tengeralattjáró U-38

1917-re a tengeralattjáró-háború elérte a válságpontot; a tengeralattjárók már olyan gyakran süllyesztették el a szövetséges kereskedelmi hajókat, hogy Nagy-Britanniát már csak néhány hét választotta el a súlyos élelmiszerhiánytól. A Királyi Haditengerészet Q-hajókkal (álruhás, felfegyverzett kereskedelmi hajók) próbálkozott, később pedig bevezették a konvojrendszert.

1918-ra a tengeralattjárókat nagyrészt megfékezték, és a Királyi Haditengerészet által Németország ellen a La Manche-csatornában és a Pentland Firthben alkalmazott blokád az éhhalál szélére sodorta Németországot. 1918. november 21-én a német nyílt tengeri flotta megadta magát.

A fegyverszünet után a nyílt tengeri flottát a skóciai Scapa Flow-ban internálták, amíg döntés született a jövőjéről. 1919. június 21-én a német parancsnok, von Reuter admirális parancsára elsüllyesztették a flottát, mivel attól tartottak, hogy a győztesek lefoglalják a hajókat.

>> Következő: Csata az égboltért

>> Több első világháború

>> Első világháború: Évről évre