In una guerra mondiale, il comando dei mari sarebbe stato fondamentale quanto il successo sul campo di battaglia per assicurare la vittoria.

Allo scoppio della guerra, nell'agosto 1914, la flotta britannica, sotto il comando dell'ammiraglio Jellicoe, disponeva di 20 corazzate dreadnought e quattro incrociatori da battaglia, contro una flotta tedesca di 13 dreadnought e tre incrociatori da battaglia.

La guerra in mare non fu combattuta solo a nord: nel 1914, la più potente squadra tedesca al di fuori del Mare del Nord era lo Squadrone dell'Asia Orientale. Il 1° novembre 1914 le navi tedesche furono attaccate a Coronel, al largo delle coste del Cile, con la perdita di due navi britanniche e una rara sconfitta britannica. I tedeschi misero quindi gli occhi sulle Isole Falkland. Gli incrociatori da battaglia Invincible eL'Inflexible fu immediatamente inviato a sud di Port Stanley. La squadra tedesca iniziò l'attacco prima di accorgersi della presenza dei due incrociatori da battaglia. Ritirandosi, furono facilmente eliminati dagli incrociatori da battaglia con la loro superiore potenza di fuoco. La minaccia della Squadra dell'Asia Orientale fu eliminata.

L'opinione pubblica britannica si aspettava una seconda Trafalgar - una resa dei conti a lungo attesa tra la Royal Navy e la flotta d'altura tedesca - e sebbene la battaglia navale dello Jutland del 1916 sia ancora oggi la più grande della storia, il suo esito fu inconcludente, nonostante le perdite britanniche della HMS Indefatigable, della HMS Queen Mary e della HMS Invincible.

Sempre più grave, tuttavia, era la guerra sotto le onde. Entrambe le parti tentarono di bloccare i rifornimenti di cibo e materie prime all'altra. I sottomarini tedeschi (chiamati U-boot ( Sbarchi )) stavano affondando le navi mercantili alleate a un ritmo allarmante.

I mercantili e le navi da guerra non furono le uniche vittime; gli U-Boat tendevano a sparare a vista e il 7 maggio 1915 il transatlantico Lusitania è stato Il conseguente clamore mondiale e le pressioni di Washington costrinsero i tedeschi a vietare gli attacchi degli U-Boat alle navi neutrali e alle navi passeggeri.

Sottomarino tedesco U-38

Nel 1917 la guerra degli U-Boat aveva raggiunto un punto di crisi: i sottomarini affondavano le navi mercantili alleate con una tale frequenza che la Gran Bretagna si trovava a poche settimane di distanza da una grave carenza di cibo. La Royal Navy provò con le Q-ships (navi mercantili armate sotto mentite spoglie) e successivamente fu introdotto il sistema dei convogli.

Nel 1918 gli U-Boot erano stati in gran parte neutralizzati e il blocco della Royal Navy contro la Germania nella Manica e nel Pentland Firth l'aveva portata sull'orlo della fame. Il 21 novembre 1918 la flotta d'altura tedesca si arrese.

Dopo l'armistizio, la flotta d'altura fu internata a Scapa Flow, in Scozia, mentre si decideva il suo futuro. Temendo che le navi fossero sequestrate dai vincitori, la flotta fu affondata il 21 giugno 1919 per ordine del comandante tedesco, l'ammiraglio von Reuter.

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