Nel 1756, Elizabeth Marsh fu catturata dai pirati barbareschi e pubblicò la sua esperienza nel libro "The Female Captive: A Narrative of Fact Which Happened in Barbary in the Year 1756, Written by Herself" (La donna prigioniera: una narrazione dei fatti accaduti in Barberia nell'anno 1756, scritta da lei stessa). Il libro raccontava la sua esperienza di prigioniera in una situazione precaria e pericolosa, e rifletteva sulla minaccia di violenza sessuale e sul suo tentativo di sopravvivere con qualsiasi mezzo.possibile.

La storia di Elizabeth Marsh inizia in Giamaica, dove il padre lavorava come carpentiere per la Royal Navy; i genitori tornarono poi a Portsmouth, in Inghilterra, dove Elizabeth nacque nel 1735.

Trascorsa la giovinezza a Portsmouth con i fratelli minori, l'influenza dello zio sarà importantissima, in quanto si occuperà dell'educazione dei nipoti. Lo zio, che ricopre una buona posizione nell'Ufficio della Marina, assicurerà anche al fratello un'ambita posizione a Minorca.

Ormai felicemente di stanza sull'isola, l'imminente scoppio del conflitto tra Gran Bretagna e Francia costrinse la famiglia a trasferirsi in una guarnigione a Gibilterra per la propria sicurezza.

Non molto tempo dopo, Elizabeth intraprese un viaggio in solitaria per tornare in Inghilterra e ricongiungersi con il fidanzato, che aveva conosciuto a Gibilterra, ma la sua nave si trovò presto in un territorio pericoloso.

Poiché la nave doveva ricevere la protezione della nave da guerra della Marina Gosport Tuttavia, non molto tempo dopo la partenza da Gibilterra, la nave da guerra abbandonò la nave, rendendola vulnerabile agli attacchi.

L'8 agosto 1756, la nave si trovò in difficoltà.

Elizabeth documenta questo viaggio condannato, descrivendo in modo vivido il momento in cui i pirati marocchini sono arrivati in vista:

"Si pensava che fosse più prudente aspettarli piuttosto che, cercando di fuggire, correre il rischio di essere messi a morte se ci avessero attaccato, perché erano ben armati e molto numerosi".

Il corsaro marocchino aveva un equipaggio di circa 150 uomini e 20 cannoni.

Sequestrata dai pirati, la nave è stata poi portata nella città marocchina di Salé, situata nel nord-ovest del Paese.

Christians in Slavery. G. A. Jackson: Algiers - Being a complete picture of the Barbary States. Londra 1817.

All'arrivo in Marocco, il destino che l'attendeva come viaggiatrice solitaria divenne chiaro: con la prospettiva di diventare una schiava sessuale nell'harem del sovrano, Sidi Muhammad, Elizabeth finse un matrimonio con un compagno di viaggio, James Crisp, che secondo il suo racconto viaggiava a bordo come mercante.

Per quattro mesi, Elizabeth Marsh si è imposta di sopravvivere con ogni mezzo possibile, compresa la ferma resistenza alle molestie sessuali subite dal principe che la voleva come concubina.

Nel suo resoconto, pubblicato un decennio dopo il suo rilascio, Elisabetta rivela come abbia resistito alle avances del Principe in numerose occasioni, rifiutando categoricamente i favori sessuali che le venivano richiesti e chiarendo di preferire la fame e la morte a qualsiasi destino come membro del suo harem.

Elizabeth si trovava a navigare in una situazione culturale difficile e complessa, in cui l'accettazione sociale della schiavitù e degli harem in quel periodo nella cultura araba rendeva particolarmente precaria la sua posizione di donna bianca prigioniera.

Inoltre, la consapevolezza di queste pratiche nel mondo europeo proveniva solo da narrazioni maschili. Il racconto di Elizabeth Marsh è significativo per la sua visione e prospettiva femminile della dura realtà delle minacce sessuali alle donne che viaggiavano non accompagnate in quel periodo.

Detto questo, la condizione di Marsh come donna prigioniera la portò a sperimentare condizioni di vita notevolmente diverse rispetto ai suoi compatrioti maschi: mentre la sua schiavitù era costellata da minacce sessuali, gli uomini erano costretti a lavori fisici impegnativi e a condizioni disagiate a cui, in quanto donna, non era sottoposta.

I suoi compiti non erano mai così gravosi come quelli delle sue controparti maschili e, in quanto prigioniera, occupava una posizione unica e talvolta antitetica, affidandosi a volte alla sua casta innocenza, mentre in altre situazioni faceva valere i suoi diritti di donna.

Elizabeth usò qualsiasi tattica per evitare le realtà più dure della sua prigionia, pur mantenendo una linea sottile, consapevole dei pericoli che correva.

Dopo quattro mesi di prigionia, i colloqui di pace tra il Marocco e la Gran Bretagna ripresero e fortunatamente posero fine al suo calvario.

Elizabeth e i suoi compagni di prigionia, tra cui James Crisp, lasciarono il Marocco. Con la libertà ormai ripristinata, il ritorno alla normalità fu un passaggio difficile da affrontare.

Ormai fuori dalla prigionia, Elizabeth aveva un grande debito con James Crisp. Con l'influenza dei suoi genitori, Elizabeth tornò a casa in Inghilterra e sposò Crisp.

La sua vita coniugale apparve inizialmente felice e prospera, con la nascita di due figli, un maschio e una femmina, e una vita confortevole in una casa di città, ma non era destinata a durare, perché Crisp ricavava la maggior parte delle sue entrate dal contrabbando e, quando questo fallì, andò in bancarotta.

Con il disperato bisogno di raccogliere fondi e trovare un impiego, nel 1769 salpò per l'India per lavorare per la Compagnia delle Indie Orientali nel Bengala.

Elizabeth la seguì da vicino, recandosi in India con la figlia ma lasciando il figlio con i suoi genitori, che ormai si erano sistemati comodamente in una casa del Navy Office a Chatham.

Elizabeth e il marito decisero quindi di rimandare la figlia in Inghilterra per stare con i genitori, lasciando che la bambina affrontasse il viaggio da sola; nel frattempo, mandarono a chiamare il figlio Burrish, anch'egli costretto a viaggiare non accompagnato, che sarebbe arrivato in India infestato e fortunatamente sopravvissuto.

Quasi subito dopo il suo arrivo, fu affidato a un mercante persiano che si era invaghito del ragazzo e che poi lo portò in Persia.

All'età di dodici anni parlava correntemente il persiano, che si sarebbe rivelato molto utile in quanto lingua del commercio.

Nel frattempo, Elizabeth non riuscì a nascondere l'impatto che la sua prigionia aveva avuto su di lei e per tutta la vita manifestò i sintomi di quello che oggi comprendiamo essere il disturbo da stress post-traumatico.

Il suo distacco emotivo da chi la circonda, la solitudine e la ricerca dell'anima dimostrerebbero come la sua esperienza in Marocco abbia avuto un impatto più psicologico che fisico.

Per Elizabeth, la pubblicazione dei suoi resoconti di prigionia si sarebbe rivelata terapeutica e conflittuale, oltre che una fonte di reddito necessaria quando il marito Crisp si dimostrò incapace di sostenerli economicamente.

Il libro fu pubblicato con uno scrittore anonimo, che in seguito si rivelò essere la stessa Elizabeth Marsh. Nonostante l'iniziale scrutinio che dovette affrontare nel raccontare la sua storia in Inghilterra, il libro ebbe molto successo.

All'epoca si pensava che una donna sarebbe stata facilmente attratta dal misterioso esotismo dell'Oriente e che molto probabilmente avrebbe perso il suo bene più importante, la castità. Il disco di Elizabeth Marsh ha ribaltato queste nozioni.

Nel frattempo, dopo aver raccontato con successo la sua storia, il suo desiderio di libertà e il suo spirito avventuroso ebbero la meglio su di lei: lasciò Crisp, che ormai languiva in India in condizioni di rovina finanziaria, e progettò un altro viaggio, definendo il prossimo capitolo della sua vita.

Sempre disposta a sfidare le convenzioni, all'età di quarant'anni trascorse diciotto mesi lontano dalla sua famiglia viaggiando attraverso l'India orientale in un palanchino.

Il viaggio non si svolse da sola, ma accompagnata da George Smith, un giovane ufficiale che si dice fosse suo cugino, intraprese quest'avventura che si rivelò incredibilmente piacevole, in quanto fu ben accolta durante i suoi spostamenti, partecipando a cene e banchetti e visitando monumenti locali di cui conosceva ben poco, ma di cui era comunque interessata.

Nel 1777, dopo aver completato il suo viaggio nelle Indie Orientali, salpò per l'Inghilterra per ricongiungersi con la figlia, che era cresciuta ben istruita e che aveva avuto la fortuna di essere stata presa sotto l'ala protettrice dell'avveduto zio George Marsh, che si era assicurato che fosse ben accudita mentre i genitori erano all'estero.

Al suo ritorno, Elizabeth insistette affinché il denaro del padre fosse lasciato alla figlia, per evitare che Crisp mettesse le mani sul denaro della sua famiglia. Ora, insieme alla figlia per la prima volta dopo anni, si imbarcarono insieme per tornare in India e ricongiungersi con Burrish. Crisp era morto in India mentre Elizabeth era all'estero.

Elizabeth Marsh morì in India nel 1785 e fu sepolta nel cimitero di Calcutta, lasciando una ricca fonte storica nel racconto personale delle sue sofferenze per mano dei pirati marocchini.

La sua narrazione avvincente dipinge il ritratto di una donna complessa che conduceva uno stile di vita bohémien e avventuroso, forte di fronte alle avversità, ma anche tormentata dalla malinconia e dalla solitudine.

Jessica Brain è una scrittrice freelance specializzata in storia, residente nel Kent e amante di tutto ciò che è storico.