En 1756, Elizabeth Marsh a été capturée par des pirates barbaresques et a publié son expérience dans son livre "The Female Captive : A Narrative of Fact Which Happened in Barbary in the Year 1756, Written by Herself" (La captive : récit de faits survenus en Barbarie en 1756, écrit par elle-même). Ce livre relate son expérience de captive dans une situation précaire et dangereuse, et évoque la menace de violence sexuelle et sa tentative de survie par tous les moyens.possible.

L'histoire d'Elizabeth Marsh commence en Jamaïque, où son père travaille comme charpentier pour la Royal Navy. Ses parents retournent ensuite à Portsmouth, en Angleterre, où Elizabeth naît en 1735.

Elle passe d'abord sa jeunesse à Portsmouth avec ses frères et sœurs plus jeunes, et l'influence de son oncle est déterminante car il assure l'éducation de sa nièce et de ses neveux. Son oncle, qui occupe une bonne position dans le bureau de la marine, assure également à son frère un poste enviable à Minorque.

Alors qu'elle est heureuse sur l'île, l'imminence d'un conflit entre la Grande-Bretagne et la France oblige la famille à s'installer dans une garnison à Gibraltar pour sa propre sécurité.

Peu de temps après, Elizabeth s'embarque pour un voyage en solitaire vers l'Angleterre afin de retrouver son fiancé, rencontré à Gibraltar, mais son navire se retrouve bientôt en territoire dangereux.

Comme le navire devait recevoir la protection du navire de guerre naval Gosport Le voyage ne devait pas être dangereux, mais peu après le départ de Gibraltar, le navire de guerre a déserté, laissant le navire vulnérable aux attaques.

Le 8 août 1756, le navire se trouve en difficulté.

Elizabeth documente ce voyage voué à l'échec, décrivant de manière saisissante le moment où les pirates marocains ont été aperçus :

"Il a été jugé plus prudent de les attendre que de courir le risque d'être mis à mort s'ils nous attaquaient en essayant de s'enfuir, car ils étaient bien armés et très nombreux.

Le corsaire marocain avait un équipage d'environ 150 hommes et 20 canons.

Saisi par des pirates, le navire a ensuite été conduit jusqu'à la ville marocaine de Salé, située au nord-ouest du pays.

G. A. Jackson : Algiers - Being a complete picture of the Barbary States, Londres 1817.

À son arrivée au Maroc, le sort qui l'attendait en tant que voyageuse solitaire est devenu évident : dans la perspective de devenir une esclave sexuelle dans le harem du souverain, Sidi Muhammad, Elizabeth a feint de se marier avec un autre passager, James Crisp, qui, selon son récit, voyageait à bord en tant que marchand.

Pendant quatre mois, Elizabeth Marsh s'est donné pour mission de survivre par tous les moyens possibles, y compris en résistant fermement au harcèlement sexuel dont elle était victime de la part du prince qui voulait en faire sa concubine.

Dans son récit, publié dix ans après sa libération, Elizabeth révèle comment elle a résisté aux avances du prince à de nombreuses reprises, refusant catégoriquement les faveurs sexuelles qui lui étaient demandées et faisant clairement savoir qu'elle préférait la famine et la mort à tout autre sort en tant que membre de son harem.

Elizabeth navigue dans une situation culturelle difficile et complexe où l'acceptation sociale de l'esclavage et des harems à cette époque dans la culture arabe signifie que sa position en tant que femme blanche captive est particulièrement précaire.

En outre, la connaissance de ces pratiques dans le monde européen ne provenait que de récits masculins. Le récit d'Elizabeth Marsh est important en raison de son point de vue féminin sur les dures réalités des menaces sexuelles pesant sur les femmes qui voyageaient non accompagnées à l'époque.

Ceci étant dit, le statut de femme captive de Marsh l'a également conduite à connaître des conditions de vie sensiblement différentes de celles de ses compatriotes masculins. Alors que son esclavage était ponctué de menaces sexuelles, les hommes étaient contraints à un travail physique exigeant et à des conditions médiocres auxquelles, en tant que femme, elle n'était pas soumise.

Ses tâches n'étaient jamais aussi lourdes que celles de ses homologues masculins et, en tant que captive, elle occupait une position unique et parfois antithétique, s'appuyant parfois sur sa chaste innocence et, dans d'autres situations, faisant valoir ses droits en tant que femme.

Elizabeth a utilisé toutes les tactiques possibles pour éviter les réalités les plus dures de sa captivité, tout en restant sur la corde raide, consciente en permanence des dangers qu'elle encourait.

Après quatre mois de captivité, les pourparlers de paix entre le Maroc et la Grande-Bretagne ont repris et ont heureusement mis fin à son calvaire.

Elizabeth et ses compagnons de captivité, dont James Crisp, quittent le Maroc. Leur liberté retrouvée, le retour à la normale est difficile.

Désormais libérée de sa captivité, Elizabeth a une grande dette envers James Crisp. Sous l'influence de ses parents, Elizabeth retourne en Angleterre et épouse Crisp.

Sa vie conjugale semble d'abord heureuse et prospère : elle donne naissance à deux enfants, un fils et une fille, et vit confortablement dans une maison de ville, mais cela ne durera pas, car Crisp tire l'essentiel de ses revenus de la contrebande et, lorsque celle-ci échoue, il fait faillite.

Ayant désespérément besoin de collecter des fonds et de trouver un emploi, il s'embarque pour l'Inde en 1769 afin de travailler pour la Compagnie des Indes orientales au Bengale.

Elizabeth suivit de près, se rendant en Inde avec leur fille, mais laissant son fils à ses parents qui s'étaient alors confortablement installés dans une maison du bureau de la marine à Chatham.

Elizabeth et son mari décident alors de renvoyer leur fille en Angleterre auprès de ses parents, laissant l'enfant faire le voyage seule. Pendant ce temps, ils envoient chercher leur fils Burrish, qui a lui aussi été contraint de voyager seul et dont on dit qu'il est arrivé en Inde infesté et qu'il a eu de la chance de survivre.

Presque aussitôt arrivé, il est confié à un marchand persan qui s'est pris d'affection pour le jeune garçon et qui l'emmène ensuite en Perse.

À l'âge de douze ans, il parle couramment le persan, ce qui s'avérera très utile car c'est la langue du commerce.

Pendant ce temps, Elizabeth ne pouvait pas dissimuler l'impact que sa captivité avait eu sur elle et, tout au long de sa vie, elle a présenté les symptômes de ce que nous appelons aujourd'hui le syndrome de stress post-traumatique.

Son détachement émotionnel de son entourage, sa solitude et sa recherche d'âme démontreraient que son expérience au Maroc a eu un impact plus psychologique que physique.

Pour Elizabeth, la publication de ses récits de captivité s'avérera à la fois thérapeutique et confrontante, tout en constituant une source de revenus nécessaire lorsque son mari Crisp se révélera incapable de subvenir à leurs besoins financiers.

Le livre a été publié sous la plume d'un auteur anonyme qui s'est avéré plus tard être Elizabeth Marsh elle-même. Malgré l'examen initial auquel elle a été confrontée lorsqu'elle a raconté son histoire en Angleterre, le livre a connu un grand succès.

À l'époque, on pensait qu'une femme aurait été facilement attirée par l'exotisme mystérieux de l'Orient et qu'elle aurait probablement perdu son bien le plus précieux, sa chasteté. Le dossier d'Elizabeth Marsh a bouleversé ces notions.

Après avoir réussi à raconter son histoire, son désir de liberté et son esprit d'aventure l'emportent : elle quitte Crisp, qui croupit désormais en Inde dans la ruine financière, et planifie un autre voyage, qui marquera le prochain chapitre de sa vie.

Toujours prête à défier les conventions, elle a passé dix-huit mois loin de sa famille, à l'âge de quarante ans, voyageant à travers l'Inde orientale dans un palanquin.

Elle n'a pas effectué ce voyage seule, car elle était accompagnée de George Smith, un jeune officier que l'on dit être son cousin. Ils se sont ensuite lancés dans cette aventure qui s'est avérée incroyablement agréable, car elle a été bien accueillie tout au long de ses voyages, participant à des dîners et à des banquets, et visitant des monuments locaux qu'elle connaissait très peu, mais qui l'intéressaient néanmoins.

En 1777, après avoir terminé son voyage aux Indes orientales, elle s'est embarquée pour l'Angleterre afin de retrouver sa fille, qui avait grandi et reçu une bonne éducation. Elle avait eu la chance d'être prise sous l'aile de son oncle avunculaire, George Marsh, qui avait veillé à ce qu'elle soit bien prise en charge pendant que ses parents étaient à l'étranger.

À son retour, Elizabeth insiste pour que l'argent de son père soit laissé à sa fille afin d'éviter que Crisp ne mette la main sur l'argent de sa famille. Désormais réunies avec sa fille pour la première fois depuis des années, elles entreprennent ensemble un voyage vers l'Inde afin de retrouver Burrish. Crisp est mort en Inde alors qu'Elizabeth se trouvait à l'étranger.

Elizabeth Marsh est morte en Inde en 1785 et a été enterrée dans le cimetière de Calcutta, laissant derrière elle une riche source historique : le récit personnel de ses souffrances aux mains des pirates marocains.

Son récit passionnant dresse le portrait d'une femme complexe qui menait une vie de bohème et d'aventure, forte face à l'adversité, mais aussi tourmentée par la mélancolie et la solitude.

Jessica Brain est une rédactrice indépendante spécialisée dans l'histoire, basée dans le Kent et amoureuse de tout ce qui est historique.