În 1756, Elizabeth Marsh a fost capturată de pirații din Barbaria și și-a publicat experiențele în cartea "The Female Captive: A Narrative of Fact Which Happened in Barbary in the Year 1756, Written by Herself" (Femeia captivă: o relatare a faptelor care s-au întâmplat în Barbaria în anul 1756, scrisă de ea însăși). Cartea relata experiențele ei ca prizonieră într-o situație precară și periculoasă și reflecta asupra amenințării cu violența sexuală și încercarea ei de a supraviețui prin orice mijloaceposibil.

Povestea lui Elizabeth Marsh începe în Jamaica, unde tatăl ei lucra ca tâmplar pentru Marina Regală. Părinții ei s-au întors apoi la Portsmouth, în Anglia, unde Elizabeth s-a născut în 1735.

Petrecându-și inițial tinerețea în Portsmouth, alături de frații ei mai mici, influența unchiului ei va fi foarte importantă, deoarece acesta a asigurat educația nepoatelor și nepoților săi. Unchiul ei, care deținea o poziție bună în cadrul Biroului Marinei, îi va asigura fratelui său o poziție de dorit în Menorca.

Acum, staționați în mod fericit pe insulă, izbucnirea iminentă a conflictului dintre Marea Britanie și Franța a forțat familia să fie mutată într-o garnizoană din Gibraltar pentru propria lor siguranță.

La scurt timp după aceea, Elizabeth s-a îmbarcat într-o călătorie solitară înapoi în Anglia pentru a se reîntâlni cu logodnicul ei, pe care îl cunoscuse în Gibraltar. Cu toate acestea, vasul ei s-a aflat în curând pe un teritoriu periculos.

Deoarece nava urma să primească protecție din partea navei de război naval Gosport , călătoria nu se aștepta să fie periculoasă, însă, la scurt timp după plecarea din Gibraltar, nava de război a abandonat nava, lăsând-o vulnerabilă la atac.

La 8 august 1756, nava s-a aflat în dificultate.

Elizabeth documentează această călătorie sortită eșecului, descriind în mod viu momentul în care pirații marocani au intrat în vizor:

"s-a considerat mai prudent să îi așteptăm decât să riscăm să fim uciși dacă ne-ar ataca, pentru că erau bine înarmați și foarte numeroși."

Corsarul marocan avea un echipaj de aproximativ 150 de oameni și 20 de tunuri.

Capturată de pirați, nava a fost apoi dusă în orașul marocan Salé, situat în nord-vestul țării.

Christians in Slavery. G. A. Jackson: Algiers - Being a complete picture of the Barbary States. Londra 1817.

La sosirea în Maroc, soarta care o aștepta în calitate de călătoare singură a devenit clară. În perspectiva de a deveni sclavă sexuală în haremul conducătorului Sidi Muhammad, Elizabeth a simulat o căsătorie cu un alt pasager, James Crisp, care, potrivit relatării sale, călătorea la bord ca negustor.

Timp de patru luni, Elizabeth Marsh și-a propus să supraviețuiască prin orice mijloace posibile, inclusiv prin a se opune cu fermitate hărțuirii sexuale la care a fost supusă de către prințul care o dorea ca concubină.

În relatarea sa, publicată la zece ani de la eliberare, Elizabeth dezvăluie cum s-a împotrivit în numeroase ocazii avansurilor prințului, refuzând categoric favorurile sexuale care îi erau cerute și lăsând să se înțeleagă că prefera să moară de foame și de moarte în locul unei astfel de soarte ca membră a haremului său.

Elizabeth se confrunta cu o situație culturală dificilă și complexă, în care acceptarea socială a sclaviei și a haremurilor în acea perioadă în cultura arabă făcea ca poziția ei de femeie albă captivă să fie deosebit de precară.

Mai mult, aceste practici în lumea europeană au fost cunoscute doar din relatările bărbaților. Relatarea lui Elizabeth Marsh a fost semnificativă pentru perspectiva feminină asupra realităților dure ale amenințărilor sexuale la adresa femeilor care călătoreau neînsoțite în acea perioadă.

Acestea fiind spuse, statutul de femeie captivă al lui Marsh a dus-o, de asemenea, la condiții de viață foarte diferite față de cele ale compatrioților ei de sex masculin. În timp ce sclavia ei a fost punctată de amenințări sexuale, bărbații erau forțați să presteze o muncă fizică solicitantă și să lucreze în condiții precare, condiții la care ea, ca femeie, nu a fost supusă.

Sarcinile ei nu au fost niciodată la fel de severe ca ale omologilor ei masculini și, ca femeie captivă, a ocupat o poziție unică și uneori antitetică, bazându-se uneori pe inocența ei castă, în timp ce în alte situații își revendica drepturile ca femeie.

Elizabeth a folosit orice tactică pentru a evita cele mai dure realități ale captivității sale, pășind în același timp pe o linie fină, conștientă în permanență de pericolele cu care se confrunta.

După patru luni de captivitate, negocierile de pace dintre Maroc și Marea Britanie au fost reluate și, din fericire, au pus capăt calvarului ei.

Elizabeth și ceilalți prizonieri, printre care și James Crisp, au părăsit Marocul. După ce și-au recăpătat libertatea, revenirea la normalitate a fost o tranziție dificilă.

Acum, scăpată din captivitate, Elizabeth îi era foarte îndatorată lui James Crisp. Sub influența părinților ei, Elizabeth s-a întors acasă, în Anglia, și s-a căsătorit cu Crisp.

Viața ei conjugală părea la început fericită și prosperă, având doi copii, un fiu și o fiică, în timp ce locuia într-un cadru confortabil într-o casă de oraș. Totuși, acest lucru nu era menit să dureze, deoarece Crisp își obținea cea mai mare parte a veniturilor din contrabandă, iar când aceasta a eșuat, a dat faliment.

Având o nevoie disperată de a strânge fonduri și de a găsi un loc de muncă, a plecat în India în 1769 pentru a lucra pentru Compania Indiilor de Est din Bengal.

Elizabeth i-a urmat îndeaproape, călătorind în India cu fiica lor, dar lăsându-și fiul cu părinții ei, care se stabiliseră deja confortabil într-o casă a Oficiului Marinei din Chatham.

Elizabeth și soțul ei au decis apoi să își trimită fiica înapoi în Anglia pentru a fi alături de părinții ei, lăsând copilul să facă singur călătoria. Între timp, au trimis după fiul lor Burrish, care a fost de asemenea forțat să călătorească neînsoțit și despre care se spune că a ajuns în India infestat și că a avut noroc că a supraviețuit.

Aproape imediat ce a sosit, a fost încredințat unui negustor persan care l-a îndrăgit pe tânărul băiat și care l-a dus ulterior în Persia.

La vârsta de 12 ani vorbea fluent persana, ceea ce i s-a dovedit foarte util, deoarece aceasta era limba comerțului.

Între timp, Elizabeth nu a putut ascunde impactul pe care l-a avut asupra ei prizonieratul și, de-a lungul vieții, a manifestat simptomele a ceea ce astăzi înțelegem a fi tulburare de stres post-traumatic.

Detașarea ei emoțională de cei din jur, singurătatea și căutarea sufletească vor demonstra cum experiența ei din Maroc a avut un impact mai mult psihologic decât fizic.

Pentru Elizabeth, publicarea relatărilor sale despre captivitate se va dovedi atât terapeutică, cât și de confruntare, dovedindu-se totodată o sursă de venit necesară atunci când soțul ei, Crisp, s-a dovedit incapabil să îi susțină financiar.

Cartea a fost publicată cu ajutorul unui scriitor anonim, care s-a dovedit mai târziu a fi chiar Elizabeth Marsh. În ciuda controlului inițial cu care s-a confruntat atunci când și-a spus povestea în Anglia, cartea a avut un mare succes.

La acea vreme se credea că o femeie ar fi fost ușor de ademenit de exotismul misterios al Orientului și că, cel mai probabil, și-ar fi pierdut cea mai importantă marfă, castitatea. Dosarul lui Elizabeth Marsh a dat peste cap aceste noțiuni.

Între timp, după ce și-a povestit cu succes povestea, dorința de libertate și spiritul său de aventură au pus stăpânire pe ea. L-a părăsit pe Crisp, care se zbătea acum în India, în ruină financiară, și a plănuit o altă călătorie, definind următorul capitol al vieții sale.

Întotdeauna dispusă să sfideze convențiile, la vârsta de 40 de ani a petrecut 18 luni departe de familia ei, călătorind prin India de Est într-un palanchin.

Nu a efectuat această călătorie singură, fiind însoțită de George Smith, un tânăr ofițer despre care se spune că era vărul ei. Ulterior, cei doi au pornit în această aventură care s-a dovedit a fi incredibil de plăcută, deoarece a fost bine primită de-a lungul călătoriilor sale, participând la cine și banchete, precum și vizitând monumente locale despre care știa foarte puțin, dar care o interesau totuși.

În 1777, după ce și-a încheiat călătoria în Indiile de Est, a pornit spre Anglia pentru a se reuni cu fiica ei, care crescuse și devenise bine educată. A fost destul de norocoasă să fie luată sub aripa unchiului ei avuncular, George Marsh, care s-a asigurat că era bine îngrijită în timp ce părinții ei erau în străinătate.

La întoarcere, Elizabeth a insistat ca banii tatălui ei să fie lăsați fiicei sale, pentru a evita ca Crisp să pună mâna pe banii familiei sale. Acum, împreună cu fiica ei, pentru prima dată după mulți ani, au pornit împreună într-o călătorie spre India, pentru a se reuni cu Burrish. Crisp murise în India în timp ce Elizabeth se afla în străinătate.

Elizabeth Marsh a murit în India în 1785 și a fost înmormântată în cimitirul din Calcutta, lăsând în urmă o bogată sursă istorică prin relatarea personală a suferințelor sale în mâinile piraților marocani.

Narațiunea ei convingătoare zugrăvește portretul unei femei complexe, care a dus un stil de viață boem și aventuros, puternică în fața adversității, dar și chinuită de melancolie și singurătate.

Jessica Brain este o scriitoare independentă specializată în istorie, stabilită în Kent și iubitoare a tot ceea ce este istoric.