En 1756, Elizabeth Marsh fue capturada por piratas berberiscos y publicó sus experiencias en su libro "The Female Captive: A Narrative of Fact Which Happened in Barbary in the Year 1756, Written by Herself" (La cautiva: relato de los hechos ocurridos en Berbería en el año 1756, escrito por ella misma), en el que relataba sus experiencias como cautiva en una situación precaria y peligrosa, y reflexionaba sobre la amenaza de violencia sexual y su intento de sobrevivir por cualquier medio.posible.

La historia de Elizabeth Marsh comienza en Jamaica, donde su padre trabajaba como carpintero para la Marina Real. Sus padres regresaron entonces a Portsmouth, Inglaterra, donde Elizabeth nació en 1735.

Al principio pasó su juventud en Portsmouth con sus hermanos menores, y la influencia de su tío sería muy importante, ya que él se encargó de la educación de sus sobrinos. Su tío, que ocupaba un buen puesto en la Oficina Naval, también le conseguiría a su hermano un deseable puesto en Menorca.

Felizmente instalados en la isla, el inminente estallido del conflicto entre Gran Bretaña y Francia obligó a la familia a trasladarse a una guarnición en Gibraltar por su propia seguridad.

Poco después, Elizabeth emprendió un viaje en solitario de regreso a Inglaterra para reunirse con su prometido, al que había conocido en Gibraltar. Sin embargo, su barco pronto se encontró en territorio peligroso.

Como el barco iba a recibir protección del buque de guerra de la Armada Gosport , no se esperaba que el viaje fuera peligroso, sin embargo, no mucho después de su salida de Gibraltar, el buque de guerra abandonó el barco dejándolo vulnerable a los ataques.

El 8 de agosto de 1756, el buque se encontró en dificultades.

Elizabeth documenta este viaje condenado, describiendo vívidamente el momento en que los piratas marroquíes se pusieron a la vista:

"se pensó que era más prudente esperarlos que, tratando de escapar, correr el riesgo de morir si nos atacaban, pues estaban bien armados y eran muy numerosos".

El corsario marroquí contaba con una tripulación de unos 150 hombres y 20 cañones.

Secuestrado por piratas, el barco fue conducido a la ciudad marroquí de Salé, situada al noroeste del país.

G. A. Jackson: Algiers - Being a complete picture of the Barbary States, Londres, 1817.

A su llegada a Marruecos, el destino que le esperaba como viajera en solitario se hizo evidente. Ante la perspectiva de convertirse en esclava sexual en el harén del gobernante, Sidi Muhammad, Elizabeth fingió un matrimonio con un compañero de viaje, James Crisp, que según su relato viajaba a bordo como comerciante.

Durante cuatro meses, Elizabeth Marsh se propuso sobrevivir por todos los medios posibles, incluida la firme resistencia al acoso sexual al que la sometía el príncipe que la quería como concubina.

En su relato, publicado una década después de su liberación, Isabel revela cómo se resistió a las insinuaciones del príncipe en numerosas ocasiones, rechazando de plano los favores sexuales que le pedía y dejando claro que prefería morir de hambre o de muerte a formar parte de su harén.

Isabel se enfrentaba a una situación cultural difícil y compleja, en la que la aceptación social de la esclavitud y los harenes en la cultura árabe de la época hacía que su posición como mujer blanca cautiva fuera especialmente precaria.

Además, el conocimiento de estas prácticas en el mundo europeo procedía únicamente de relatos masculinos. El relato de Elizabeth Marsh fue significativo por su visión y perspectiva femeninas de la dura realidad de las amenazas sexuales a las mujeres que viajaban sin compañía en esta época.

Dicho esto, la condición de mujer cautiva de Marsh también la llevó a experimentar unas condiciones de vida notablemente diferentes a las de sus compatriotas varones. Mientras que su esclavitud estuvo salpicada de amenazas sexuales, los hombres se veían obligados a realizar un trabajo físico exigente y a unas condiciones precarias a las que, como mujer, ella no estaba sometida.

Sus tareas nunca fueron tan severas como las de sus homólogos masculinos y, como cautiva, ocupaba una posición única y a veces antitética, apoyándose en su casta inocencia en ocasiones, mientras que en otras hacía valer sus derechos como mujer.

Elizabeth utilizó cualquier táctica para evitar las realidades más duras de su cautiverio y, al mismo tiempo, se mantuvo en la cuerda floja, consciente en todo momento de los peligros a los que se enfrentaba.

Tras cuatro meses de cautiverio, las conversaciones de paz entre Marruecos y Gran Bretaña se reanudaron y, afortunadamente, pusieron fin a su calvario.

Elizabeth y sus compañeros de cautiverio, entre ellos James Crisp, abandonaron Marruecos. Una vez recuperada la libertad, la vuelta a la normalidad fue una transición difícil de llevar a cabo.

Ya fuera de su cautiverio, Elizabeth tenía una gran deuda con James Crisp. Con la influencia de sus padres, Elizabeth regresó a Inglaterra y se casó con Crisp.

Al principio, su vida matrimonial parecía feliz y próspera, pues tuvo dos hijos, un varón y una mujer, y vivió cómodamente en una casa adosada. Sin embargo, esto no estaba destinado a durar, pues Crisp obtenía la mayor parte de sus ingresos del contrabando y, cuando éste fracasó, se arruinó.

Ante la desesperada necesidad de recaudar fondos y encontrar empleo, se embarcó rumbo a la India en 1769 para trabajar para la Compañía de las Indias Orientales en Bengala.

Elizabeth le siguió de cerca y viajó a la India con su hija, pero dejó a su hijo con sus padres, que ya se habían instalado cómodamente en una casa de la Oficina Naval en Chatham.

Elizabeth y su marido decidieron entonces enviar a su hija de vuelta a Inglaterra para que estuviera con sus padres, dejando que la niña hiciera el viaje sola. Mientras tanto, enviaron a buscar a su hijo Burrish, que también se vio obligado a viajar sin compañía y del que se dice que llegó a la India infestado y tuvo suerte de sobrevivir.

Casi nada más llegar, fue confiado a un mercader persa que se había prendado del joven, quien posteriormente se lo llevó a Persia.

A los doce años ya hablaba persa con fluidez, lo que le sería muy útil, pues era la lengua del comercio.

Mientras tanto, Elizabeth no podía disimular el impacto que su cautiverio había tenido en ella y a lo largo de su vida mostró síntomas de lo que hoy entendemos como trastorno de estrés postraumático.

Su distanciamiento emocional de los que la rodeaban, su soledad y su búsqueda del alma demostrarían que su experiencia en Marruecos había tenido un impacto más psicológico que físico.

Para Elizabeth, la publicación de sus relatos sobre el cautiverio resultaría a la vez terapéutica y confrontativa, a la vez que una fuente de ingresos necesaria cuando su marido Crisp se mostró incapaz de mantenerlos económicamente.

El libro se publicó con un autor anónimo que más tarde se reveló que era la propia Elizabeth Marsh. A pesar del escrutinio inicial al que se enfrentó al contar su historia en Inglaterra, el libro tuvo mucho éxito.

En aquella época se creía que una mujer se dejaba seducir fácilmente por el misterioso exotismo de Oriente y lo más probable es que perdiera su bien más preciado, la castidad. El historial de Elizabeth Marsh dio la vuelta a estas nociones.

Después de contar su historia con éxito, su deseo de libertad y su espíritu aventurero se apoderaron de ella. Dejó a Crisp, que ahora languidecía en la ruina financiera en la India, y planeó otro viaje, definiendo el siguiente capítulo de su vida.

Siempre dispuesta a desafiar las convenciones, a los cuarenta años pasó dieciocho meses alejada de su familia viajando por la India Oriental en un palanquín.

No realizó este viaje sola, sino acompañada por George Smith, un joven oficial que, según se dice, es primo suyo. Ambos emprendieron esta aventura, que resultó ser increíblemente agradable, ya que fue bien recibida a lo largo de sus viajes, asistiendo a cenas y banquetes, así como visitando monumentos locales de los que sabía muy poco pero que, no obstante, le interesaban.

En 1777, tras completar su periplo por las Indias Orientales, zarpó rumbo a Inglaterra para reunirse con su hija, que había crecido y recibido una buena educación. Había tenido la suerte de que su avuncular tío, George Marsh, se hiciera cargo de ella mientras sus padres estaban en el extranjero.

A su regreso, Elizabeth insistió en que el dinero de su padre quedara en manos de su hija para evitar que Crisp se apoderara del dinero de su familia. Ahora, junto a su hija por primera vez en años, se embarcaron juntas de regreso a la India para reunirse con Burrish. Crisp había muerto en la India mientras Elizabeth estaba en el extranjero.

Elizabeth Marsh murió en la India en 1785 y fue enterrada en el cementerio de Calcuta, dejando tras de sí una rica fuente histórica en su relato personal de sus sufrimientos a manos de los piratas marroquíes.

Su convincente narrativa traza el retrato de una mujer compleja que llevó un estilo de vida bohemio y aventurero, fuerte ante la adversidad, pero también atormentada por la melancolía y la soledad.

Jessica Brain es una escritora independiente especializada en historia, residente en Kent y amante de todo lo histórico.