Los escudos de armas, esos coloridos atuendos de la caballería medieval, siguen formando parte de nuestro mundo moderno y aquellos que se interesan por la historia familiar a menudo los encuentran cada vez más atractivos, aunque misteriosos. Envueltos en terminología oscura y significados arcanos, son tan confusos como coloridos. Aquí, intentamos arrojar algo de luz sobre estos misterios para los principiantes, explicando algunos delos términos utilizados y utilizar la historia de la heráldica para explicar cómo funciona el sistema en la actualidad.

Un escudo de armas es un dispositivo hereditario, que se porta sobre un escudo y se concibe según un sistema reconocido. Este sistema se desarrolló en el norte de Europa a mediados del siglo XII con fines de identificación y fue muy ampliamente adoptado por reyes, príncipes, caballeros y otros grandes detentadores del poder en toda Europa occidental. El escudo es el corazón del sistema.

Otros elementos son la cresta, que se refiere específicamente al dispositivo tridimensional que se lleva en la parte superior del casco; casi siempre se muestra descansando sobre una corona horizontal formada por dos madejas de seda de diferentes colores, retorcidas entre sí. A ambos lados del casco, y detrás de él, cuelga el manto, una tela que se lleva para dar sombra al casco del sol. Se muestra muy rasgado y acuchillado, ya quenaturalmente cualquier caballero que se precie habría visto mucha acción.

Cortejo fúnebre de Isabel I de Inglaterra, 1603, que representa la procesión de algunos de los heraldos del Colegio de Armas.

Debajo del escudo, o encima de la cresta, se muestra el lema, un desarrollo posterior. El conjunto de escudo, casco, cresta, corona, manto y lema, cuando se muestran juntos, se conoce como el logro completo; pero es muy común encontrar sólo el escudo, o sólo cresta y corona, o cresta, corona y lema, mostrados solos. Ninguna familia puede tener una cresta a menos que también tenga un escudo.

Así pues, los escudos de armas fueron adoptados con el propósito práctico de identificar a aquellos que participaban en la guerra a un alto nivel. Durante el siglo XII, estos nobles europeos también se convirtieron en participantes cada vez más entusiastas de los torneos, el deporte de los ricos por excelencia de la época. Era quizás parecido a las carreras de lanchas motoras de hoy en día: muy peligrosas y caras, enormemente glamurosas y...esencialmente internacional.

Heraldrie, un antiguo texto que explica el sistema de heráldica, escrito por John Grullin y publicado en 1611.

El escudo era una parte necesaria del torneo, ya que permitía a los participantes y a los espectadores identificar a los que habían obtenido buenos resultados.

Los blasones heráldicos eran el símbolo de estatus perfecto, ya que comunicaban tanto la riqueza del portador como sus proezas caballerescas. La función del heraldo era conocer, reconocer y registrar estos blasones, y con el tiempo llegarían a regularlos y concederlos.

Estos dispositivos heráldicos también eran importantes porque se podían heredar. Pasaban de padres a hijos, al igual que las tierras y los títulos, por lo que podían servir como identificadores de linajes específicos, así como de individuos. Los diferentes miembros de una misma familia podían distinguirse por la adición de pequeños dispositivos o cargas al escudo.

¿Tiene su familia un escudo de armas?

Una idea errónea muy extendida es que puede haber un "escudo de armas para un apellido". Dado que son específicos de las personas y sus descendientes, podemos ver inmediatamente que no puede haber un escudo de armas para un apellido en general.

En cambio, las armas sólo pasan en la línea masculina legítima de padres a hijos.

Sin embargo, si queremos saber si una persona tiene un blasón, primero tenemos que conocer bien su ascendencia por línea masculina, ya que sólo esos antepasados podrían haber adquirido el derecho a un blasón.

Una vez que se tiene un buen conocimiento de estos antepasados, es posible buscar indicios de que tenían un escudo de armas. Estas búsquedas pueden realizarse en fuentes publicadas, como los numerosos libros de heráldica publicados a lo largo de los años en muchos idiomas, o en colecciones de manuscritos conservadas en las oficinas de registro.

En los países en los que existe una autoridad heráldica, entre los que se incluyen el Reino Unido, Canadá, Australia, Nueva Zelanda y Sudáfrica, es necesario realizar búsquedas en los registros oficiales de concesiones y confirmaciones de armas. La investigación en los registros del Colegio de Armas, el Tribunal de Lord Lyon u otras autoridades revelaría si un antepasado fue reconocido oficialmente como poseedor de armas.

Este artículo fue escrito originalmente para la revista Your Family History.