Wapenschilden, die kleurrijke attributen van de middeleeuwse riddertijd, maken nog steeds deel uit van onze moderne wereld en degenen die geïnteresseerd zijn in familiegeschiedenis vinden ze vaak steeds aantrekkelijker, zij het mysterieus. Gehuld in obscure terminologie en geheimzinnige betekenissen, zijn ze even verwarrend als kleurrijk. Hier proberen we wat licht te werpen op deze mysteries voor de beginner, door enkele van de volgende zaken uit te leggende gebruikte termen en gebruiken de geschiedenis van de heraldiek om uit te leggen hoe het systeem vandaag de dag werkt.

Een wapenschild is een erfelijk attribuut, gedragen op een schild en ontworpen volgens een erkend systeem. Dit systeem werd halverwege de 12e eeuw in Noord-Europa ontwikkeld voor identificatiedoeleinden en werd op grote schaal overgenomen door koningen, prinsen, ridders en andere belangrijke machthebbers in heel West-Europa. Het schild is het hart van het systeem.

Andere elementen zijn het wapenschild, dat specifiek verwijst naar het driedimensionale apparaat dat bovenop de helm wordt gedragen; dit wordt bijna altijd afgebeeld terwijl het rust op een horizontale krans die bestaat uit twee verschillend gekleurde strengen zijde die in elkaar zijn gedraaid. Aan weerszijden van de helm, en erachter, hangt de manteling, een doek dat wordt gedragen om de helm tegen de zon te beschermen. Het wordt veel gescheurd en gesneden afgebeeld, zoalsNatuurlijk zou elke zichzelf respecterende ridder veel actie hebben gezien.

De begrafenisstoet van Elizabeth I van Engeland, 1603, met de processie van enkele herauten van het College of Arms.

Onder het schild, of boven het wapenschild, wordt het motto getoond, een latere ontwikkeling. Het geheel van schild, helm, kam, krans, mantel en motto, als ze samen worden getoond, staat bekend als de volledige prestatie; maar het is heel gebruikelijk om alleen het schild, of alleen kam en krans, of kam, krans en motto, alleen te zien. Geen familie kan een wapenschild hebben als ze niet ook een schild heeft.

Wapenschilden werden dus aangenomen voor het praktische doel van identificatie door degenen die deelnamen aan oorlogvoering op hoog niveau. Deze Europese edelen werden in de 12e eeuw ook steeds enthousiaster over het deelnemen aan toernooien, de rijkeluisport bij uitstek in die tijd. Het was misschien vergelijkbaar met motorbootracen vandaag de dag: zeer gevaarlijk en duur, enorm glamoureus enhoofdzakelijk internationaal.

Heraldrie, een vroege tekst die het systeem van heraldiek uitlegt, geschreven door John Grullin en gepubliceerd in 1611.

Het wapenschild was een noodzakelijk onderdeel van het toernooi, omdat deelnemers en toeschouwers zo konden zien wie er goed had gepresteerd.

Heraldische wapens waren het perfecte statussymbool om de rijkdom en ridderlijke dapperheid van de drager te communiceren. Het was de rol van de heraut om deze wapenschilden te kennen, te herkennen en vast te leggen, en na verloop van tijd zouden ze deze gaan reguleren en toekennen.

Deze heraldische elementen waren ook belangrijk omdat ze overerfbaar waren. Ze gingen over van vader op zoon, net als landerijen en titels, en konden dus dienen als identificatie van specifieke lijnen en individuen. Verschillende leden van dezelfde familie konden worden onderscheiden door kleine elementen of ladingen aan het schild toe te voegen.

Heeft jouw familie een familiewapen?

Een populaire misvatting is dat er een 'wapenschild voor een achternaam' kan zijn. Omdat ze specifiek zijn voor individuen en hun nakomelingen, kunnen we meteen zien dat er geen wapenschild kan zijn voor een familienaam in het algemeen.

In plaats daarvan gaan wapens alleen over in de wettige mannelijke lijn van ouder op kind.

Als we echter willen ontdekken of een bepaald persoon een wapen heeft, moeten we eerst een goed inzicht krijgen in de mannelijke afstamming van die persoon. Alleen zulke voorouders kunnen recht hebben gehad op een wapen.

Als je eenmaal een goede kennis hebt van deze voorouders, is het mogelijk om te zoeken naar aanwijzingen dat ze een wapenschild hadden. Dit kan in gepubliceerde bronnen zoals de vele heraldische boeken die in de loop der jaren in vele talen zijn gepubliceerd of in manuscriptcollecties die door archiefdiensten worden bewaard.

In landen waar er een heraldische autoriteit is, waaronder het Verenigd Koninkrijk, Canada, Australië, Nieuw-Zeeland en Zuid-Afrika, moet gezocht worden in de officiële registers van toekenningen en bevestigingen van wapens. Onderzoek in de registers van het College of Arms, het Court of Lord Lyon of andere autoriteiten zou kunnen uitwijzen of een voorouder officieel erkend was als iemand die een wapen had.

Dit artikel is oorspronkelijk geschreven voor Your Family History magazine.