In 1756 werd Elizabeth Marsh gevangen genomen door Barbarijse piraten en publiceerde haar ervaringen in haar boek "The Female Captive: A Narrative of Fact Which Happened in Barbary in the Year 1756, Written by Herself". Het boek verhaalde over haar ervaringen als gevangene in een hachelijke en gevaarlijke situatie, en reflecteerde op de dreiging van seksueel geweld en haar poging om te overleven met welke middelen dan ook.mogelijk.

Het verhaal van Elizabeth Marsh begint op Jamaica, waar haar vader als timmerman voor de Royal Navy werkte. Haar ouders keerden vervolgens terug naar Portsmouth, Engeland, waar Elizabeth in 1735 werd geboren.

Aanvankelijk bracht ze haar jeugd door in Portsmouth met haar jongere broers en zussen. De invloed van haar oom zou het belangrijkst zijn omdat hij zorgde voor de opvoeding van zijn nichtjes en neefjes. Haar oom, die een goede positie bekleedde bij de Marine, zou zijn broer ook een gewilde positie in Menorca bezorgen.

Nu ze gelukkig op het eiland gestationeerd waren, dwong de dreigende uitbraak van een conflict tussen Groot-Brittannië en Frankrijk de familie voor hun eigen veiligheid naar een garnizoen in Gibraltar te verhuizen.

Niet lang daarna begon Elizabeth aan een soloreis terug naar Engeland om zich te herenigen met haar verloofde, die ze in Gibraltar had ontmoet. Haar schip bevond zich echter al snel in gevaarlijk gebied.

Aangezien het schip bescherming zou krijgen van het oorlogsschip van de marine Gosport Er werd niet verwacht dat de reis gevaarlijk zou zijn, maar niet lang na het vertrek uit Gibraltar verliet het oorlogsschip het schip waardoor het kwetsbaar werd voor aanvallen.

Op 8 augustus 1756 kwam het schip in moeilijkheden.

Elizabeth documenteert deze gedoemde reis en beschrijft levendig het moment waarop de Marokkaanse piraten in zicht kwamen:

"Het leek ons verstandiger om hen op te wachten dan, door te proberen te ontsnappen, het risico te lopen gedood te worden als ze ons zouden aanvallen, want ze waren goed bewapend en erg talrijk."

De Marokkaanse corsair had een bemanning van ongeveer 150 man en 20 kanonnen.

Het schip werd in beslag genomen door piraten en vervolgens naar de Marokkaanse stad Salé gebracht, in het noordwesten van het land.

Christians in Slavery. G. A. Jackson: Algiers - Being a complete picture of the Barbary States. Londen 1817.

Bij aankomst in Marokko werd duidelijk welk lot haar als vrouwelijke soloreiziger te wachten stond. Met het vooruitzicht om een seksslavin te worden in de harem van de heerser, Sidi Muhammad, veinsde Elizabeth een huwelijk met een medepassagier, James Crisp die volgens haar verhaal als koopman aan boord reisde.

Vier maanden lang maakte Elizabeth Marsh er haar missie van om te overleven met alle mogelijke middelen, inclusief het krachtig weerstaan van de seksuele intimidatie waaraan ze werd onderworpen door de prins die haar als zijn concubine wilde.

In haar verslag, dat tien jaar na haar vrijlating werd gepubliceerd, onthult Elizabeth hoe ze de avances van de prins bij talloze gelegenheden afwees, seksuele gunsten die werden gevraagd botweg afwees en duidelijk maakte dat ze de hongerdood verkoos boven een dergelijk lot als lid van zijn harem.

Elizabeth bevond zich in een moeilijke en complexe culturele situatie, waarbij de sociale acceptatie van slavernij en harems in die tijd in de Arabische cultuur betekende dat haar positie als blanke vrouwelijke gevangene bijzonder precair was.

Bovendien waren deze praktijken in de Europese wereld alleen bekend uit mannelijke verhalen. Het verslag van Elizabeth Marsh was belangrijk vanwege het vrouwelijke inzicht en perspectief in de harde realiteit van seksuele bedreigingen voor vrouwen die in die tijd zonder begeleiding reisden.

Marshs status als vrouwelijke gevangene leidde er echter ook toe dat haar leefomstandigheden aanzienlijk verschilden van die van haar mannelijke landgenoten. Terwijl haar slavernij werd onderbroken door seksuele bedreigingen, werden de mannen gedwongen tot veeleisende fysieke arbeid en slechte omstandigheden waaraan zij als vrouw niet werd blootgesteld.

Haar taken waren nooit zo zwaar als die van haar mannelijke tegenhangers en als vrouwelijke gevangene nam ze een unieke en soms antithetische positie in, waarbij ze soms vertrouwde op haar kuise onschuld terwijl ze in andere situaties haar rechten als vrouw liet gelden.

Elizabeth gebruikte elke tactiek om de wreedste realiteit van haar gevangenschap te vermijden, maar bewoog zich ook op een dunne lijn en was zich voortdurend bewust van de gevaren.

Na vier maanden gevangenschap werden de vredesbesprekingen tussen Marokko en Groot-Brittannië hervat en kwam er gelukkig een einde aan haar beproeving.

Elizabeth en haar medegevangenen, waaronder James Crisp, verlieten Marokko. Nu hun vrijheid was hersteld, was de terugkeer naar de normale gang van zaken een moeilijke overgang.

Nu ze uit gevangenschap was, was Elizabeth veel verschuldigd aan James Crisp. Onder invloed van haar ouders keerde Elizabeth terug naar Engeland en trouwde met Crisp.

Haar huwelijksleven leek aanvankelijk gelukkig en welvarend, ze kreeg twee kinderen, een zoon en een dochter, en woonde in een comfortabele omgeving in een herenhuis. Dit was echter niet voorbestemd om te blijven duren, want Crisp haalde het grootste deel van zijn inkomen uit smokkelen en toen dit mislukte, ging hij failliet.

Omdat hij wanhopig op zoek was naar geld en werk, vertrok hij in 1769 naar India om voor de Oost-Indische Compagnie in Bengalen te gaan werken.

Elizabeth volgde op de voet en reisde met hun dochter naar India, maar liet haar zoon achter bij haar ouders die zich inmiddels comfortabel hadden gevestigd in een huis van het Navy Office in Chatham.

Elizabeth en haar man besloten toen om hun dochter terug te sturen naar Engeland om bij haar ouders te zijn en lieten het kind achter om de reis alleen te maken. Ondertussen lieten ze hun zoon Burrish ophalen die ook gedwongen werd om zonder begeleiding te reizen en naar verluidt besmet in India aankwam en geluk had dat hij het overleefd had.

Vrijwel meteen na aankomst werd hij toevertrouwd aan een Perzische koopman die een oogje had op de jongen en hem vervolgens meenam naar Perzië.

Op twaalfjarige leeftijd sprak hij vloeiend Perzisch, wat erg handig zou zijn omdat dit de taal van de handel was.

Ondertussen kon Elizabeth de impact die haar gevangenschap op haar had gehad niet verbergen en ze vertoonde haar hele leven lang symptomen van wat we nu begrijpen als een posttraumatische stressstoornis.

Haar emotionele onthechting van de mensen om haar heen, haar eenzaamheid en haar zoektocht naar haar ziel zouden aantonen dat haar ervaring in Marokko meer een psychologische dan een fysieke impact had gehad.

Voor Elizabeth zou de publicatie van haar verslagen over gevangenschap zowel therapeutisch als confronterend blijken te zijn, terwijl het ook een noodzakelijke bron van inkomsten bleek te zijn toen haar man Crisp niet in staat bleek om hen financieel te onderhouden.

Het boek werd gepubliceerd met een anonieme schrijver die later Elizabeth Marsh zelf bleek te zijn. Ondanks de aanvankelijke kritiek die ze kreeg toen ze haar verhaal in Engeland vertelde, werd het boek erg succesvol.

In die tijd geloofde men dat een vrouw zich gemakkelijk zou laten verleiden door het mysterieuze exotisme van het Oosten en waarschijnlijk haar belangrijkste bezit, haar kuisheid, zou verliezen. Elizabeth Marsh's verslag zette deze opvattingen op hun kop.

Ondertussen, nadat ze haar verhaal met succes had verteld, kregen haar verlangen naar vrijheid en haar avontuurlijke geest de overhand. Ze verliet Crisp, die nu wegkwijnde in de financiële ondergang in India, en plande een nieuwe reis, die het volgende hoofdstuk van haar leven zou bepalen.

Altijd bereid om de conventies te trotseren bracht ze op veertigjarige leeftijd achttien maanden door zonder haar familie en reisde in een draagstoel door Oost-India.

Ze voltooide deze reis niet alleen, want ze werd vergezeld door George Smith, een jonge officier van wie gezegd werd dat hij haar neef was. Ze begonnen vervolgens aan dit avontuur dat ongelooflijk leuk bleek te zijn, want ze werd goed ontvangen tijdens haar reizen, woonde diners en banketten bij en bezocht lokale monumenten waarvan ze maar weinig wist, maar die haar desondanks interesseerden.

In 1777, na het voltooien van haar reis door Oost-Indië, zette ze koers naar Engeland om zich te herenigen met haar dochter, die goed opgevoed was opgegroeid. Ze had het geluk dat ze onder de hoede was genomen van haar vaderlijke oom, George Marsh, die ervoor had gezorgd dat er goed voor haar werd gezorgd terwijl haar ouders in het buitenland waren.

Bij haar terugkeer stond Elizabeth erop dat het geld van haar vader aan haar dochter zou worden nagelaten om te voorkomen dat Crisp het geld van haar familie in handen zou krijgen. Nu voor het eerst in jaren samen met haar dochter, begonnen ze samen aan een reis terug naar India om herenigd te worden met Burrish. Crisp was in India gestorven terwijl Elizabeth overzee was.

Elizabeth Marsh stierf in 1785 in India en werd begraven op het kerkhof van Calcutta. Ze liet een rijke historische bron achter in haar persoonlijke verslag van haar lijden door de handen van Marokkaanse piraten.

Haar meeslepende verhaal schetst een portret van een complexe vrouw die een bohemienachtige en avontuurlijke levensstijl leidde, sterk in het aangezicht van tegenslagen, maar ook gekweld door melancholie en eenzaamheid.

Jessica Brain is een freelance schrijfster gespecialiseerd in geschiedenis. Ze woont in Kent en is een liefhebber van alles wat met geschiedenis te maken heeft.