In een wereldoorlog zou het beheersen van de zeeën net zo belangrijk zijn voor het behalen van de overwinning als succes op het slagveld.

Bij het uitbreken van de oorlog in augustus 1914 had de Britse vloot, onder bevel van admiraal Jellicoe, 20 dreadnought slagschepen en vier slagkruisers, tegen de Duitse vloot van 13 dreadnoughts en drie slagkruisers.

De oorlog op zee werd niet alleen in het noorden uitgevochten: in 1914 was het Oost-Aziatische eskader het machtigste Duitse eskader buiten de Noordzee. Op 1 november 1914 werden de Duitse schepen aangevallen bij Coronel voor de kust van Chili, waarbij twee Britse schepen verloren gingen en een zeldzame Britse nederlaag werd geleden. De Duitsers richtten vervolgens hun vizier op de Falklandeilanden. De slagkruisers Invincible enInflexible werden onmiddellijk zuidwaarts gestuurd naar Port Stanley. Het Duitse eskader begon hun aanval voordat ze zich realiseerden dat de twee slagkruisers daar waren. Ze trokken zich terug en werden gemakkelijk uitgeschakeld door de slagkruisers met hun superieure vuurkracht. De dreiging van het Oost-Aziatische eskader was uitgeschakeld.

Het Britse publiek verwachtte dat er een tweede Trafalgar zou komen - een langverwachte krachtmeting tussen de Royal Navy en de Duitse High Seas Fleet - en hoewel de zeeslag bij Jutland in 1916 nog steeds de grootste in de geschiedenis is, was het resultaat ervan onbeslist, ondanks de Britse verliezen van HMS Indefatigable, HMS Queen Mary en HMS Invincible.

De oorlog onder de golven werd echter steeds ernstiger. Beide partijen probeerden blokkades op te werpen om de aanvoer van voedsel en grondstoffen naar de andere partij af te snijden. Duitse onderzeeërs (U-boten genoemd ( Unterseebooten )) brachten nu in een alarmerend tempo geallieerde koopvaardijschepen tot zinken.

Koopvaardij- en oorlogsschepen waren niet de enige slachtoffers; U-boten vuurden op zicht en op 7 mei 1915 werd het lijnschip Lusitania was Tot zinken gebracht door U-20 met het verlies van meer dan 1000 levens, waaronder 128 Amerikanen. De wereldwijde verontwaardiging en druk van Washington dwongen de Duitsers om aanvallen op neutrale schepen en passagiersschepen door U-boten te verbieden.

Duitse onderzeeër U-38

Tegen 1917 had de U-bootoorlog een crisispunt bereikt; onderzeeërs brachten nu zo vaak geallieerde koopvaardijschepen tot zinken dat Groot-Brittannië nog maar een paar weken verwijderd was van ernstige voedseltekorten. De Royal Navy probeerde Q-schepen (gewapende koopvaardijschepen in vermomming) en later werd het konvooisysteem geïntroduceerd.

Tegen 1918 waren de U-boten grotendeels uitgeschakeld en de blokkade van Duitsland in het Kanaal en de Pentland Firth door de Royal Navy had het land op de rand van de hongerdood gebracht. Op 21 november 1918 gaf de Duitse vloot op volle zee zich over.

Na de wapenstilstand werd de High Seas Fleet geïnterneerd in Scapa Flow in Schotland, terwijl er een beslissing werd genomen over de toekomst van de vloot. Uit angst dat de schepen in beslag zouden worden genomen door de overwinnaars, werd de vloot op 21 juni 1919 tot zinken gebracht op bevel van de Duitse bevelhebber, admiraal von Reuter.

>> Volgende: De strijd om het luchtruim

>> Meer Eerste Wereldoorlog

>> Eerste Wereldoorlog: Jaar per jaar