Maailmansodassa merten hallinta olisi voiton varmistamisen kannalta yhtä tärkeää kuin menestys taistelukentällä.

Sodan syttyessä elokuussa 1914 amiraali Jellicoen komennossa Britannian laivastolla oli 20 dreadnought-taistelulaivaa ja neljä taisteluristeilijää, kun taas Saksan laivastolla oli 13 dreadnoughtia ja kolme taisteluristeilijää.

Merisotaa ei käyty pelkästään pohjoisessa: vuonna 1914 Pohjanmeren ulkopuolella Saksan voimakkain laivue oli Itä-Aasian laivue. 1. marraskuuta 1914 saksalaisaluksia vastaan hyökättiin Coronelissa Chilen rannikon edustalla, mikä johti kahden brittiläisen aluksen menetykseen ja harvinaiseen brittiläiseen tappioon. Tämän jälkeen saksalaiset asettivat tähtäimiinsä Falklandinsaaret. Taisteluristeilijät Invincible jaInflexible lähetettiin välittömästi etelään Port Stanleyhin. Saksalaislaivue aloitti hyökkäyksensä ennen kuin se huomasi kahden taisteluristeilijän olevan siellä. Taisteluristeilijät vetäytyivät, mutta saivat ne helposti kiinni ylivoimaisen tulivoimansa ansiosta. Itä-Aasian laivueen uhka oli eliminoitu.

Brittiläinen yleisö odotti toista Trafalgaria - kauan odotettua välienselvittelyä kuninkaallisen laivaston ja Saksan avomerilaivaston välillä - ja vaikka Jyllannin meritaistelu vuonna 1916 on edelleen historian suurin, sen tulos ei ollut ratkaiseva, vaikka britit menettivät HMS Indefatigablen, HMS Queen Maryn ja HMS Invincibilen.

Aaltojen alla käytävä sota oli kuitenkin yhä vakavampi. Molemmat osapuolet yrittivät saarroksilla katkaista elintarvike- ja raaka-ainetoimitukset toiselta osapuolelta. Saksalaiset sukellusveneet (ns. sukellusveneet ( Unterseebooten )) upottivat nyt hälyttävän nopeasti liittoutuneiden kauppa-aluksia.

Kauppalaivat ja sota-alukset eivät olleet ainoita uhreja; sukellusveneillä oli tapana ampua suoraan näkyviin, ja 7. toukokuuta 1915 Lusitania-linja-alus oli U-20:n upottama alus, jossa menehtyi yli 1000 ihmistä, joista 128 amerikkalaista. Sitä seurannut maailmanlaajuinen paheksunta ja Washingtonin painostus pakottivat saksalaiset kieltämään sukellusveneiden hyökkäykset puolueettomia laivoja ja matkustajalaivoja vastaan.

Saksalainen sukellusvene U-38

Vuoteen 1917 mennessä sukellusvenesota oli saavuttanut kriisipisteen; sukellusveneet upottivat liittoutuneiden kauppa-aluksia niin usein, että Britannia oli vain muutaman viikon päässä vakavasta elintarvikepulasta. Kuninkaallinen laivasto kokeili Q-laivoja (aseistettuja naamioituja kauppa-aluksia), ja myöhemmin otettiin käyttöön saattuejärjestelmä.

Vuoteen 1918 mennessä sukellusveneet oli suurelta osin saatu kuriin, ja kuninkaallisen laivaston Saksalle asettama saarto Englannin kanaalissa ja Pentland Firthissä oli saattanut Saksan nälkäkuoleman partaalle. 21. marraskuuta 1918 Saksan avomerilaivasto antautui.

Välirauhan jälkeen avomerilaivasto internoitiin Scapa Flow'hun Skotlantiin, kunnes sen tulevaisuudesta päätettiin. Koska pelättiin, että voittajat takavarikoisivat alukset, laivasto romutettiin 21. kesäkuuta 1919 saksalaisen komentajan, amiraali von Reuterin käskystä.

Seuraava: Taistelu taivaasta -

>> Lisää ensimmäisen maailmansodan aikaisia

>> Ensimmäinen maailmansota: vuosi vuodelta