Într-un război mondial, comanda mărilor ar fi la fel de vitală ca și succesul pe câmpul de luptă pentru asigurarea victoriei.

La izbucnirea războiului, în august 1914, flota britanică, sub comanda amiralului Jellicoe, dispunea de 20 de cuirasate și patru crucișătoare de luptă, împotriva flotei germane, care număra 13 cuirasate și trei crucișătoare de luptă.

Războiul pe mare nu s-a purtat doar în nord: în 1914, cea mai puternică escadrilă germană din afara Mării Nordului a fost Escadrila Asiatică de Est. La 1 noiembrie 1914, navele germane au fost atacate la Coronel, în largul coastelor chiliene, ceea ce a dus la pierderea a două nave britanice și la o rară înfrângere britanică. Germanii au pus apoi ochii pe Insulele Falkland. Crucișătoarele de luptă Invincible șiInflexible au fost trimise imediat spre sud, la Port Stanley. Escadrila germană a început atacul înainte de a-și da seama că cele două crucișătoare de luptă se aflau acolo. Retrăgându-se, au fost ușor de doborât de crucișătoarele de luptă cu puterea lor de foc superioară. Amenințarea escadrilei din Asia de Est a fost eliminată.

Publicul britanic se aștepta să aibă loc un al doilea Trafalgar - o confruntare mult așteptată între Royal Navy și Flota germană de mare viteză - și, deși bătălia navală de la Jutland din 1916 rămâne cea mai mare din istorie, rezultatul ei nu a fost concludent, în ciuda pierderilor britanice ale HMS Indefatigable, HMS Queen Mary și HMS Invincible.

Cu toate acestea, războiul de sub valuri devenea din ce în ce mai grav. Ambele părți au încercat să blocheze blocadele pentru a tăia aprovizionarea cu alimente și materii prime a celeilalte părți. Submarinele germane (numite U-boot ( Unterseebooten )) scufundau acum navele comerciale aliate într-un ritm alarmant.

Navele comerciale și de război nu au fost singurele victime; submarinele aveau tendința de a trage la vedere, iar pe 7 mai 1915, pachebotul Lusitania a fost scufundat de U-20, cu pierderea a peste 1 000 de vieți omenești, inclusiv 128 de americani.

Submarinul german U-38

În 1917, războiul submarinelor ajunsese într-un punct critic; submarinele scufundau acum atât de frecvent navele comerciale aliate, încât Marea Britanie era la doar câteva săptămâni distanță de o gravă penurie de alimente. Marina regală a încercat navele Q (nave comerciale înarmate deghizate), iar mai târziu a fost introdus sistemul de convoi.

Până în 1918, submarinele fuseseră în mare parte puse la punct, iar blocada impusă de Royal Navy Germaniei în Canalul Mânecii și în Pentland Firth a adus-o în pragul foametei. La 21 noiembrie 1918, Flota germană de Mare Înaltă a capitulat.

După armistițiu, Flota de Mare Înaltă a fost internată la Scapa Flow, în Scoția, în timp ce se lua o decizie cu privire la viitorul său. De teamă ca navele să nu fie confiscate de învingători, flota a fost sabordată la 21 iunie 1919, la ordinul comandantului german, amiralul von Reuter.

>> Următorul: Bătălia pentru ceruri

>> Mai multe despre Primul Război Mondial

>> Primul Război Mondial: an de an