Σε έναν παγκόσμιο πόλεμο, ο έλεγχος των θαλασσών θα ήταν εξίσου ζωτικής σημασίας με την επιτυχία στο πεδίο της μάχης για την εξασφάλιση της νίκης.

Κατά την έναρξη του πολέμου τον Αύγουστο του 1914, ο βρετανικός στόλος, υπό τη διοίκηση του ναυάρχου Jellicoe, διέθετε 20 θωρηκτά τύπου dreadnought και τέσσερα καταδρομικά, έναντι του γερμανικού στόλου των 13 dreadnoughts και τριών καταδρομικών.

Ο πόλεμος στη θάλασσα δεν διεξήχθη μόνο στο βορρά: το 1914, η ισχυρότερη γερμανική μοίρα εκτός της Βόρειας Θάλασσας ήταν η Μοίρα της Ανατολικής Ασίας. Την 1η Νοεμβρίου 1914 τα γερμανικά πλοία δέχθηκαν επίθεση στο Κορονέλ στα ανοικτά των ακτών της Χιλής, με αποτέλεσμα την απώλεια δύο βρετανικών πλοίων και μια σπάνια βρετανική ήττα. Στη συνέχεια οι Γερμανοί έβαλαν στο στόχαστρό τους τα νησιά Φόκλαντ. Τα καταδρομικά μάχης Invincible καιΤα Inflexible στάλθηκαν αμέσως νότια προς το Port Stanley. Η γερμανική μοίρα άρχισε την επίθεσή της πριν αντιληφθεί ότι τα δύο καταδρομικά μάχης ήταν εκεί. Υποχωρώντας, τα καταδρομικά μάχης τους εξουδετέρωσαν εύκολα με την ανώτερη δύναμη πυρός τους. Η απειλή της μοίρας της Ανατολικής Ασίας εξαλείφθηκε.

Το βρετανικό κοινό περίμενε ότι θα γινόταν ένα δεύτερο Τραφάλγκαρ - μια πολυαναμενόμενη αναμέτρηση μεταξύ του Βασιλικού Ναυτικού και του γερμανικού στόλου ανοικτής θαλάσσης - και παρόλο που η ναυμαχία στην Γιουτλάνδη το 1916 εξακολουθεί να είναι η μεγαλύτερη στην ιστορία, το αποτέλεσμά της ήταν ασαφές, παρά τις βρετανικές απώλειες των HMS Indefatigable, HMS Queen Mary και HMS Invincible.

Ο πόλεμος κάτω από τα κύματα όμως γινόταν όλο και πιο σοβαρός. Και οι δύο πλευρές επιχείρησαν αποκλεισμούς για να αποκόψουν τις προμήθειες τροφίμων και πρώτων υλών στην άλλη. Τα γερμανικά υποβρύχια (τα λεγόμενα υποβρύχια U-boats ( Unterseebooten )) βύθιζαν πλέον τα συμμαχικά εμπορικά πλοία με ανησυχητικό ρυθμό.

Τα εμπορικά και πολεμικά πλοία δεν ήταν οι μόνες απώλειες- τα υποβρύχια είχαν την τάση να πυροβολούν μόλις τα δουν και στις 7 Μαΐου 1915 το πλοίο Lusitania ήταν βυθίστηκε από το U-20 με απώλεια πάνω από 1000 ζωές, μεταξύ των οποίων 128 Αμερικανοί. Η επακόλουθη παγκόσμια κατακραυγή και η πίεση της Ουάσιγκτον ανάγκασε τους Γερμανούς να απαγορεύσουν τις επιθέσεις των υποβρυχίων σε ουδέτερα πλοία και επιβατικά πλοία.

Γερμανικό υποβρύχιο U-38

Μέχρι το 1917 ο πόλεμος με τα υποβρύχια είχε φτάσει σε σημείο κρίσης- τα υποβρύχια βύθιζαν πλέον τόσο συχνά συμμαχικά εμπορικά πλοία, ώστε η Βρετανία απείχε μόνο λίγες εβδομάδες από σοβαρές ελλείψεις τροφίμων. Το Βασιλικό Ναυτικό δοκίμασε τα Q-ships (οπλισμένα εμπορικά πλοία μεταμφιεσμένα) και αργότερα εισήχθη το σύστημα των νηοπομπών.

Μέχρι το 1918 τα υποβρύχια είχαν σε μεγάλο βαθμό υποταχθεί και ο αποκλεισμός της Γερμανίας από το Βασιλικό Ναυτικό στη Μάγχη και στο Pentland Firth την είχε φέρει στα πρόθυρα της πείνας. Στις 21 Νοεμβρίου 1918, ο γερμανικός στόλος ανοικτής θαλάσσης παραδόθηκε.

Μετά την ανακωχή, ο στόλος των ανοικτών θαλασσών εγκλωβίστηκε στο Scapa Flow της Σκωτίας, ενώ λαμβανόταν απόφαση για το μέλλον του. Φοβούμενος ότι τα πλοία θα κατασχεθούν από τους νικητές, ο στόλος ναυπηγήθηκε στις 21 Ιουνίου 1919 με διαταγή του Γερμανού διοικητή, ναυάρχου φον Ράιτερ.

>> Επόμενο: Η μάχη για τους ουρανούς

>> Περισσότερα για τον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο

>> Πρώτος Παγκόσμιος Πόλεμος: Έτος προς Έτος