Το 1756, η Ελίζαμπεθ Μαρς αιχμαλωτίστηκε από τους πειρατές της Μπαρμπαριάς και δημοσίευσε τις εμπειρίες της στο βιβλίο της, "The Female Captive: A Narrative of Fact Which Happened in Barbary in the Year 1756, Written by Herself". Το βιβλίο αφηγείται την ιστορία των εμπειριών της ως αιχμάλωτη σε μια επισφαλή και επικίνδυνη κατάσταση, και προβληματίζεται για την απειλή της σεξουαλικής βίας και την προσπάθειά της να επιβιώσει με κάθε μέσο.δυνατόν.

Η ιστορία της Ελίζαμπεθ Μαρς ξεκινά από την Τζαμάικα, όπου ο πατέρας της εργαζόταν ως ξυλουργός για το Βασιλικό Ναυτικό. Στη συνέχεια, οι γονείς της επέστρεψαν στο Πόρτσμουθ της Αγγλίας, όπου η Ελίζαμπεθ γεννήθηκε το 1735.

Περνώντας αρχικά τα νεανικά της χρόνια στο Πόρτσμουθ μαζί με τα μικρότερα αδέλφια της, η επιρροή του θείου της θα ήταν πολύ σημαντική, καθώς φρόντιζε για την εκπαίδευση της ανιψιάς και των ανιψιών του. Ο θείος της, ο οποίος κατείχε καλή θέση στο Ναυτικό Γραφείο, θα εξασφάλιζε επίσης στον αδελφό του μια επιθυμητή θέση στη Μενόρκα.

Η επικείμενη έκρηξη της σύγκρουσης μεταξύ Βρετανίας και Γαλλίας ανάγκασε την οικογένεια να μεταφερθεί σε μια φρουρά στο Γιβραλτάρ για την ασφάλειά της.

Λίγο καιρό αργότερα, η Ελισάβετ ξεκίνησε ένα μοναχικό ταξίδι πίσω στην Αγγλία για να ξανασμίξει με τον αρραβωνιαστικό της, τον οποίο είχε γνωρίσει στο Γιβραλτάρ. Ωστόσο, το πλοίο της βρέθηκε σύντομα σε επικίνδυνη περιοχή.

Καθώς το πλοίο επρόκειτο να λάβει προστασία από το πολεμικό πλοίο Gosport , το ταξίδι δεν αναμενόταν να είναι επικίνδυνο, ωστόσο λίγο μετά την αναχώρησή του από το Γιβραλτάρ, το πολεμικό πλοίο εγκατέλειψε το πλοίο αφήνοντας το ευάλωτο σε επιθέσεις.

Στις 8 Αυγούστου 1756, το πλοίο βρέθηκε σε δύσκολη θέση.

Η Ελισάβετ καταγράφει αυτό το καταδικασμένο ταξίδι, περιγράφοντας γλαφυρά τη στιγμή που οι Μαροκινοί πειρατές εμφανίστηκαν στο οπτικό της πεδίο:

"θεωρήθηκε πιο συνετό να τους περιμένουμε παρά, προσπαθώντας να διαφύγουμε, να διακινδυνεύσουμε να θανατωθούμε αν μας επιτεθούν, γιατί ήταν καλά οπλισμένοι και πολύ πολυάριθμοι".

Το μαροκινό κουρσάρο είχε πλήρωμα περίπου 150 ανδρών και 20 πυροβόλα.

Το πλοίο κατελήφθη από πειρατές και στη συνέχεια μεταφέρθηκε στη μαροκινή πόλη Σαλέ, που βρίσκεται στα βορειοδυτικά της χώρας.

Christians in Slavery. G. A. Jackson: Algiers - Being a complete picture of the Barbary States. Λονδίνο 1817.

Κατά την άφιξή της στο Μαρόκο, η μοίρα που την περίμενε ως μοναχική γυναίκα ταξιδιώτισσα κατέστη σαφής. Με την προοπτική να γίνει σεξουαλική σκλάβα στο χαρέμι του ηγεμόνα Σίντι Μοχάμεντ, η Ελισάβετ προσποιήθηκε γάμο με έναν συνεπιβάτη της, τον Τζέιμς Κρισπ, ο οποίος, σύμφωνα με την αφήγησή της, ταξίδευε στο πλοίο ως έμπορος.

Για τέσσερις μήνες, η Ελίζαμπεθ Μαρς έθεσε ως αποστολή της να επιβιώσει με κάθε δυνατό μέσο, συμπεριλαμβανομένης της σθεναρής αντίστασης στη σεξουαλική παρενόχληση που υφίστατο από τον πρίγκιπα που την ήθελε παλλακίδα του.

Μέσα από την αφήγησή της που δημοσιεύτηκε μια δεκαετία μετά την απελευθέρωσή της, η Ελισάβετ αποκαλύπτει πώς αντιστάθηκε στις προτάσεις του πρίγκιπα σε πολλές περιπτώσεις, απορρίπτοντας κατηγορηματικά τις σεξουαλικές χάρες που της ζητούσε και καθιστώντας σαφές ότι προτιμούσε την πείνα και τον θάνατο από οποιαδήποτε τέτοια μοίρα ως μέλος του χαρεμιού του.

Η Ελισάβετ περιπλανιόταν σε μια δύσκολη και περίπλοκη πολιτισμική κατάσταση, όπου η κοινωνική αποδοχή της δουλείας και των χαρεμιών εκείνη την εποχή στην αραβική κουλτούρα σήμαινε ότι η θέση της ως λευκής αιχμάλωτης ήταν ιδιαίτερα επισφαλής.

Επιπλέον, η συνειδητοποίηση αυτών των πρακτικών στον ευρωπαϊκό κόσμο προερχόταν μόνο από ανδρικές αφηγήσεις. Η αφήγηση της Ελίζαμπεθ Μαρς ήταν σημαντική για τη γυναικεία διορατικότητα και προοπτική της στη σκληρή πραγματικότητα των σεξουαλικών απειλών για τις γυναίκες που ταξίδευαν ασυνόδευτες εκείνη την εποχή.

Τούτου λεχθέντος, η ιδιότητα της Μαρς ως γυναίκας αιχμάλωτης την οδήγησε επίσης να βιώσει σημαντικά διαφορετικές συνθήκες διαβίωσης σε σύγκριση με τους άνδρες συμπατριώτες της. Ενώ η σκλαβιά της διανθίζονταν από σεξουαλικές απειλές, οι άνδρες αναγκάζονταν σε απαιτητική σωματική εργασία και κακές συνθήκες στις οποίες, ως γυναίκα, δεν υποβλήθηκε.

Τα καθήκοντά της δεν ήταν ποτέ τόσο σοβαρά όσο των ανδρών συναδέλφων της και ως γυναίκα αιχμάλωτη κατείχε μια μοναδική και μερικές φορές αντιθετική θέση, στηριζόμενη στην αγνή αθωότητά της μερικές φορές, ενώ σε άλλες περιπτώσεις διεκδικούσε τα δικαιώματά της ως γυναίκα.

Η Ελισάβετ χρησιμοποίησε κάθε τακτική για να αποφύγει την πιο σκληρή πραγματικότητα της αιχμαλωσίας της, ενώ παράλληλα κινούνταν σε μια λεπτή γραμμή, έχοντας συνεχώς επίγνωση των κινδύνων που αντιμετώπιζε.

Μετά από τέσσερις μήνες αιχμαλωσίας, οι ειρηνευτικές συνομιλίες μεταξύ του Μαρόκου και της Βρετανίας συνεχίστηκαν και ευτυχώς έδωσαν τέλος στη δοκιμασία της.

Η Ελισάβετ και οι άλλοι αιχμάλωτοί της, συμπεριλαμβανομένου του Τζέιμς Κρισπ, εγκατέλειψαν το Μαρόκο. Με την ελευθερία τους πλέον αποκαταστημένη, η επιστροφή στην κανονικότητα ήταν μια δύσκολη μετάβαση.

Βγαίνοντας πλέον από την αιχμαλωσία, η Ελισάβετ χρωστούσε πολλά στον Τζέιμς Κρισπ. Με την επιρροή των γονέων της, η Ελισάβετ επέστρεψε στην Αγγλία και παντρεύτηκε τον Κρισπ.

Ο έγγαμος βίος της αρχικά φαινόταν ευτυχισμένος και ευημερούσα, καθώς απέκτησε δύο παιδιά, έναν γιο και μια κόρη, ενώ ζούσε σε άνετες συνθήκες σε ένα αρχοντικό. Αυτό, ωστόσο, δεν ήταν γραφτό να διαρκέσει, καθώς ο Crisp ζητούσε το μεγαλύτερο μέρος του εισοδήματός του από το λαθρεμπόριο και όταν αυτό απέτυχε, χρεοκόπησε.

Με την απελπισμένη ανάγκη να συγκεντρώσει χρήματα και να βρει δουλειά, έβαλε πλώρη για την Ινδία το 1769 για να εργαστεί για την Εταιρεία Ανατολικών Ινδιών στη Βεγγάλη.

Η Ελισάβετ ακολούθησε από κοντά, ταξιδεύοντας στην Ινδία με την κόρη τους, αλλά αφήνοντας τον γιο της με τους γονείς της, οι οποίοι είχαν πλέον εγκατασταθεί άνετα σε ένα σπίτι του Ναυτικού Γραφείου στο Τσάταμ.

Η Ελισάβετ και ο σύζυγός της αποφάσισαν τότε να στείλουν την κόρη τους πίσω στην Αγγλία για να είναι με τους γονείς της, αφήνοντας το παιδί να κάνει το ταξίδι μόνο του. Εν τω μεταξύ, έστειλαν για τον γιο τους Burrish, ο οποίος επίσης αναγκάστηκε να ταξιδέψει ασυνόδευτος και λέγεται ότι έφτασε στην Ινδία μολυσμένος και ήταν τυχερός που επέζησε.

Σχεδόν αμέσως μόλις έφθασε, τον εμπιστεύτηκαν σε έναν Πέρση έμπορο που του άρεσε το νεαρό αγόρι, ο οποίος στη συνέχεια τον πήγε στην Περσία.

Από την ηλικία των δώδεκα ετών μιλούσε άπταιστα περσικά, κάτι που θα αποδεικνυόταν πολύ χρήσιμο, καθώς αυτή ήταν η γλώσσα του εμπορίου.

Εν τω μεταξύ, η Ελισάβετ δεν μπορούσε να κρύψει τον αντίκτυπο που είχε πάνω της η αιχμαλωσία της και καθ' όλη τη διάρκεια της ζωής της εμφάνιζε συμπτώματα αυτού που σήμερα καταλαβαίνουμε ως διαταραχή μετατραυματικού στρες.

Η συναισθηματική της απομάκρυνση από τους γύρω της, η μοναξιά και η ψυχική της αναζήτηση θα αποδείκνυαν ότι η εμπειρία της στο Μαρόκο είχε περισσότερο ψυχολογικό αντίκτυπο παρά σωματικό.

Για την Ελισάβετ, η δημοσίευση των αφηγήσεων της αιχμαλωσίας της θα αποδεικνυόταν θεραπευτική και συγκρουσιακή, ενώ παράλληλα θα αποτελούσε αναγκαία πηγή εισοδήματος όταν ο σύζυγός της Κρισπ θα αποδεικνυόταν ανίκανος να τους στηρίξει οικονομικά.

Το βιβλίο εκδόθηκε με έναν ανώνυμο συγγραφέα που αργότερα αποκαλύφθηκε ότι ήταν η ίδια η Ελίζαμπεθ Μαρς. Παρά τον αρχικό έλεγχο που αντιμετώπισε όταν διηγήθηκε την ιστορία της πίσω στην Αγγλία, το βιβλίο έγινε πολύ επιτυχημένο.

Η πεποίθηση της εποχής ήταν ότι μια γυναίκα θα παρασυρόταν εύκολα από τον μυστηριώδη εξωτισμό της Ανατολής και πιθανότατα θα έχανε το σημαντικότερο αγαθό της, την αγνότητά της. Το ρεκόρ της Ελίζαμπεθ Μαρς ανέτρεψε αυτές τις αντιλήψεις.

Εν τω μεταξύ, αφού αφηγήθηκε με επιτυχία την ιστορία της, η επιθυμία της για ελευθερία και το περιπετειώδες πνεύμα της την κυρίευσαν. Άφησε τον Κρισπ, ο οποίος πλέον μαράζωνε σε οικονομική καταστροφή στην Ινδία, και σχεδίασε ένα άλλο ταξίδι, καθορίζοντας το επόμενο κεφάλαιο της ζωής της.

Πάντα πρόθυμη να αψηφήσει τις συμβάσεις, πέρασε δεκαοκτώ μήνες μακριά από την οικογένειά της σε ηλικία σαράντα ετών ταξιδεύοντας στην Ανατολική Ινδία με ένα παλανκίνο.

Το ταξίδι αυτό δεν το ολοκλήρωσε μόνη της, καθώς συνοδευόταν από τον George Smith, έναν νεαρό αξιωματικό που λέγεται ότι ήταν ξάδελφός της. Στη συνέχεια ξεκίνησαν αυτή την περιπέτεια, η οποία αποδείχθηκε εξαιρετικά ευχάριστη, καθώς έτυχε καλής υποδοχής κατά τη διάρκεια των ταξιδιών της, καθώς συμμετείχε σε δείπνα και δεξιώσεις, καθώς και σε επισκέψεις σε τοπικά μνημεία για τα οποία γνώριζε ελάχιστα, αλλά παρόλα αυτά ενδιαφερόταν.

Το 1777, αφού ολοκλήρωσε το ταξίδι της στην Ανατολική Ινδία, έβαλε πλώρη για την Αγγλία για να ξανασμίξει με την κόρη της, η οποία είχε μεγαλώσει και είχε μορφωθεί καλά. Είχε την τύχη να τεθεί υπό την προστασία του θείου της, George Marsh, ο οποίος φρόντιζε να την φροντίζει όσο οι γονείς της βρίσκονταν στο εξωτερικό.

Επιστρέφοντας, η Ελίζαμπεθ επέμεινε ότι τα χρήματα του πατέρα της θα έπρεπε να αφεθούν στην κόρη της, ώστε να αποφύγει ο Κρισπ να πάρει στα χέρια του τα χρήματα της οικογένειάς της. Τώρα μαζί με την κόρη της για πρώτη φορά μετά από χρόνια, ξεκίνησαν μαζί ένα ταξίδι για την Ινδία, προκειμένου να επανενωθούν με τον Μπούρις. Ο Κρισπ είχε πεθάνει στην Ινδία, ενώ η Ελίζαμπεθ βρισκόταν στο εξωτερικό.

Η Ελίζαμπεθ Μαρς πέθανε στην Ινδία το 1785 και θάφτηκε στο νεκροταφείο της Καλκούτας, αφήνοντας πίσω της μια πλούσια ιστορική πηγή με την προσωπική της περιγραφή των δεινών της στα χέρια των Μαροκινών πειρατών.

Η συναρπαστική αφήγησή της σκιαγραφεί το πορτρέτο μιας πολύπλοκης γυναίκας που ζούσε έναν μποέμικο και περιπετειώδη τρόπο ζωής, δυναμική απέναντι στις αντιξοότητες, αλλά και βασανισμένη από τη μελαγχολία και τη μοναξιά.

Η Jessica Brain είναι ανεξάρτητη συγγραφέας με ειδίκευση στην ιστορία, με έδρα το Κεντ και λάτρης όλων των ιστορικών πραγμάτων.